祖籍中国大陆福建漳州府龙溪县；出生於台南的林人文，於十一岁时候，父亲就过世。翌年，他前往台南仔林街私塾研习四书，15岁时，再转入五帝庙附设私塾，攻读五经。1871年，他进入崇文书院，学习汉学中的诗文律赋，学成後，即在家乡的檨仔林街附近当任私塾教师。
清光绪三年；即西元1877年，他进入台南府学为附生，1885年，年三十的林人文被选为生员。1895年台湾本岛爆发乙未战争，战後，日本顺利占领台湾之後，林人文携眷前往大陆。1897年，林人文受到台南善化地区知名乡绅陈式文的聘请，返回台湾家乡的湾里街（即今善化镇北关里附近）教书。因为他教书用署名使用萃廷为字号，因此登录户口时，改以林萃廷自称。
1899年，台湾总督儿玉源太郎，於台北、彰化、台南、凤山等地，展开徵诗选赋活动，林人文因为汉学素养深厚，获得总督府邀请，两度前往台北市，参加於该地举行的表扬大会。在此发表会中，因为他善长工对诗文，擅灯谜，谐声艳语及书法，文采成为会中焦点人物之一。值得一提的是，他除了发表诗作外，也批评时政弊端，表现不俗文人骨气。
1899年6月，他改任湾里公学校汉文教员，正式成为推广汉文的教育工作者。之後三年，他再转任凤山楠梓坑公学校的汉文教员；1906年，他返回老家，再任教湾里公学校教员，不过因为教学理念与当时日籍校长牟田时加有所不同，因而愤而辞职。1910年，他因病去世，享年55岁。
林子文应用教学经验，曾撰写《新改良三字经》一书，用以教学童蒙，至今仍影响後世，惟其其他诗文则多佚失，并未结集。
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