斋教原属中国民间教派支派一脉，如白莲教、青莲教、闻香教、无为教、三一教等，一直是明清政府明令禁止的教派。这些教派的信仰、教义内容大多相似，彼此间亦有承传关系，因此有不同教名出现。台湾自清代以来，即有龙华教、金幢教、先天教三派随汉人移民由大陆传入。其中以金幢教传入最早，约於乾隆年间（1736-1795年）便有斋堂设立，如台南慎德堂、西华堂、新竹新埔香訫堂等；同一时间，龙华教也传入，如台南安平化善堂、台中慎斋堂、苗栗善德堂等；至於先天教则最晚，迟至咸丰年间（1820-1860年）才有斋堂出现，南北分由台南报恩堂、新竹福林堂为代表。
日治时期，日人为方便统治与管理，将斋堂合并为斋教一类，泛指不吃荤的斋友所崇信的民间教派，而有持斋教或吃菜教名称出现，教中信徒也被称作斋友、菜友、菜公（男众）或菜姑、菜婆（女众），三派之建筑物则皆以斋堂称之，斋教一词於是成为龙华教、金幢教、先天教三个教派的统称，以别於佛教寺院的寺、岩。斋友自认为是在家佛教的一脉，他们所用的经典与佛教并无太大区别，信徒们平日严守戒律，茹素终生。最大的不同，斋友并不出家、削发，平日不穿迦裟、法服，和一般百姓一样的穿着，皆有独立的工作以维持生活，龙华教、金幢教二派，还准许婚娶生子，因而有「在家佛教」的称呼。
与位处郊外景色幽美地区的佛教寺院不同，斋堂则与多数民宅一样，隐身於街市巷弄之中。斋堂中的佛祖厅主祀观音佛祖，左右次间则是禄位厅、七祖厅，由於举行供会的需要，厅後另有禅房、新众房。由於身分特殊的关系，龙华教佛祖厅神案上的三公椅、先天教的老母灯，都巧妙隐藏了教主的崇拜象徵，而金幢教斋堂供奉教祖画像的内家乡（教内斋友通称），平日完全密闭，只有在法会举行时才会打开，可说是最富秘密色彩的特色空间。以创建於乾隆年间（约1750年）的台南西华堂为例，原为南部地区5间金幢教翁永峰派下斋堂之一，现有三合院格局的建筑於光绪末年至日本昭和年间陆续建筑，本堂内部原有供奉三官大帝的「三官厅」，只有到达特定阶级的斋友才能入内参拜，而位於三官厅後的内家乡，至今仍旧供奉着金幢教创教祖师王佐塘的画像，形成与其他寺院完全不同的空间格局特色。
中文关键字： 斋教 , 台南西华堂 , 三官厅 , 内家乡
英文关键字Vegetarian Sect,
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