孝宗常亲临球场，周必大说：“臣固然知道陛下不会忘记检阅战备，然而太祖(赵匡胤)二百年的天下，其希望在于圣上的勤勉，希望陛下自爱。”孝宗脸色大变，说道：“你的话很忠心，是不是为了预防衔橛之变(意喻意外发生的事故)?朕正以国仇未报、耻辱未雪为念，不想自寻安逸。”后升兼侍读，改任吏部侍郎，拜翰林学士。
当时天上下了很长时间的雨，周必大奏请减少后宫供给，松缓对浙郡长期以来积欠的租税的逼责，令省部讨论对百姓抚恤之事。周必大在当值时被孝宗召见，上言：“金星靠近前面的星，武士踢球，太子参与，臣很担心。”孝宗让周必大把这些话转告太子，周必大说：“太子是人子，陛下令他驱驰，臣怎么敢劝他违抗命令，陛下不要命令他就可以了。”
周必大乞求回乡，未得到批准。孝宗想召人为他分担职责，于是问周必大：“吕祖谦能写文章吗?”周必大回答说：“吕祖谦的涵养很深，了解典故，不仅仅工于文字。”旋即担任礼部尚书兼翰林学士，又升任吏部尚书兼翰林学士承旨。孝宗令礼官讨论明堂典礼，周必大建议祭天与祭地分别举行。之后又受旨撰写《选德殿记》及《皇朝文鉴序》。周必大在翰苑近六年，制命文字温和、雅致，考虑事情周到、全面，是一时文学侍从之臣中的第一人。有人说他再次入翰苑任职，实际上是曾觌所荐，而周必大不知道真相。
淳熙七年(1180年)，周必大拜官参知政事，孝宗说：“执政与宰相，本来应当和睦而又有不同之处。在这之前宰相论述某事，而执政再没有什么可补充的了，这是为什么?”周必大说：“大臣本来应该相互支持或反对。自从秦桧当权后，执政不敢说一句话，以后便成为理所当然。陛下虚心请教抛开自己的尊严，大臣哪敢自以为是?只要小事不敢隐瞒，那么大事又有什么理由要隐瞒。”孝宗深以为然。当时久旱不雨，孝宗下手诏求直言。宰相认为此诏一下，各州郡都会乞求赈济，如何应付，于是约周必大一起上奏反对此令。周必大说：“陛下想了解下面的情况，而我们却要加以阻拦，怎么可以堵塞公众的言路呢?”
有人借助后妃的引荐请求为郎官，孝宗把此事交给给事中与中书舍人处理，周必大说：“台谏、给舍与三省互相牵制，怎能禀承旨意办事呢?不听从旨意有失于礼节，听从了又有损于法则。旨令下达之日，我们应当一起上奏。”孝宗高兴地说：“肯如此任劳任怨吗?”周必大说：“应该给而未给就会有怨恨，不当给而不给，有什么怨恨呢!”孝宗说：“这是负责任，不是任怨。”
淳熙九年(1182年)，周必大拜官知枢密院。孝宗说：“每次看见宰相不能处理的事情，你用几句话就解决了，三省根本不能少了你。”
山阳过去有屯兵八千，雷世方乞求只差遣镇江一支军队五千人驻守山阳，周必大说：“山阳控扼黄河口，如果今天减少驻军而后又增加驻军，必然导致敌人的怀疑。扬州武锋军本来驻守山阳，不如每年拨三千人，与镇江五千人一同驻守山阳。”郭杲请求把荆南军队一万二千人移至襄阳永久屯守，周必大说：“襄阳固然是要地，江陵也是江北的襟喉。”于是留下二千人驻扎江陵。孝宗问：“金主(完颜雍)已经回到上京，并分派他几个儿子镇守各地，要怎么办?”周必大说：“敌人的恫吓可能只是虚探，正担心我们先行动。我们应当静守，只是边地将领不可以不精心选拔。”
淳熙十一年(1184年)，周必大担任枢密使。孝宗说：“如果边境出事，宣抚使之职只有你可胜任，其他人都不行。”各位统帅呈上各军升迁名单，周必大不时点名召见一二人考察其才能优劣，统帅十分恐惧，不敢容于私情。周必大创行内外诸军点式法，对分散在外的军队就亲自去检阅。池州李忠孝自陈有二名正将不能拉开弓，乞求罢去他们的军职。孝宗说：“这是枢密使措置的效果。”
金州谋求军帅，周必大说：“与其让人私下举荐，不如正大光明地选报。”孝宗命令侍从、管军举荐将帅。有人传言大石林牙将要加兵攻金，忽鲁大王分别占据上京，驻守边境的大臣与西夏订立盟约。周必大一概不理会，劝孝宗持重，不要轻举妄动。后证明所传的话果然都是妄言。孝宗说：“你真是有先见之明。”
淳熙十四年(1187年)二月，周必大担任右丞相。他首先上奏道：“现在国内外安定，这种安定局面大约将近有二十四年了，这正是令人担心之时，应考虑国家的长远之计，不可以频频更改治国方针以图速强。”秀州乞求减去大军总制钱二万缗，官吏请求核审是否合适，周必大说：“这难道是审核的时候?”立即蠲免了秀州的总制钱。密封的奏章多说大臣们的同异，周必大说：“各尽所见，归纳到一处，怎么可能还相同呢?陛下恢复祖宗过去的制度，令三省反复阅读奏章后行动，正是想使上下互相牵持，并不是只是奉行文书。”
高宗逝世后，朝廷议定根据显仁皇后(高宗生母韦氏)逝世时的例子，派三位使者报告金朝。周必大说：“今天的事很特殊，不应当害怕敌人而曲意顺从。”阻止了派使者之事。金朝的贺正使来到宋，有人请求皇上暂且穿淡黄袍在御殿接受国书，周必大执意不肯。孝宗便身着素色丧服，在帷幄中接见金使。
淳熙之禅
淳熙十五年(1188年)，高宗出殡，周必大根据宋太宗出殡时吕端的旧例，请求随同前往。孝宗于是命周必大代理太傅之职，充任山陵使。举行明堂大礼时，孝宗加恩群臣，封周必大为济国公。
十一月，周必大单独留下来，请求孝宗让他离职，孝宗再三安慰。之后，孝宗忽然宣谕道：“近年来朕经常生病且感到疲倦，想传位给太子，但你必须暂且留下。”周必大说：“陛下身体安康，只是由于思念太上皇稍稍过度了些，怎么会到厌倦于政事辛劳的地步。”孝宗说：“最大的礼仪没有比得上事奉宗庙的，而祭礼举行时朕大多是带病前往坚持祭祀的;最大的礼仪没有大于执丧的，而朕不能亲自到德寿宫去。想不退休，这可以吗?朕正要把这个重任委托给你。”周必大哭着退下了。十二月，孝宗秘密赐给周必大高宗禅位时的亲札。同月，孝宗令周必大留下商议。
