眼见老王爷日趋憔悴，，情志不舒，吴三桂手下的心腹党羽们就纷纷劝进，让他马上继位当真皇帝。
想想称帝之举能够安抚军民之心，鼓舞士气，再想想自己年已垂暮，吴三桂叹息良久，就决定称帝来娱己娱人了。
康熙十七年三月一日，吴三桂在衡州继位为帝。此前，他的手下在市郊匆匆先筑一坛，置办“御用“仪仗、卤簿等“登基”一应必用之物。由于来不及建造宫殿朝房，就加紧赶工修造庐舍万间为“朝房”，以致于“宫殿”上面的瓦片来不及改成黄色，为了赶工，工匠索性就用黄漆涂抹。
称帝这天，吴三桂身穿大红衣，头戴翼善冠，到郊外登坛。众人正行礼间，忽然天降大雨，这位“周帝”的仪仗、卤薄顿时被雨水打湿，泥污不堪，黄漆涂抹的瓦片也顿时变黑，使得参加仪式的“群臣”大为扫兴。内心哀叹，吴三桂也兴味索然，大有不祥之兆的感觉。
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虽然形同儿戏，毕竟也当皇帝了。于是，吴三桂宣布国号为“大周”，改元“昭武”，以衡州为都城，并改衡州为 “定天府”。
当皇帝后，吴三桂对亲属、部下逐一册封。封妻子张氏为“皇后”;封吴应熊庶子吴世璠为“太孙”;加郭壮图为“大学士”，仍守云南;封胡国柱、吴应期、吴国贵、吴世琮、马宝等人为大将军;同时，吴三桂还制造新历，铸造钱币 “昭武通宝”;在云南、贵州、湖南、四川等地举行乡试，选拔举人……——凡此种种，都是想给人造成“大周”新政权稳定的假象。
吴三桂不在兵势极盛的时候继位，而在耿精忠、孙延龄、王辅臣等人非死即降的倒霉时候继位，完全就属于一种政治儿戏。看到吴氏政权即将败亡还称帝，当时吴军统治区老百姓和士大夫也不再拥护吴三桂。
吴三桂年号“昭武”一经颁布，民间马上传出一首民谣：“横也是二年，竖也是二年。”——因为“昭”字，横竖都是二笔!
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