汉十二年，刘邦去世，刘盈即皇帝位，尊吕雉为皇太后。刘盈因年轻懦弱，朝政由吕后掌控。吕后做的第一件事，就是处置恨之入骨的戚夫人。她将戚夫人卸去宫装，改服赭衣，罚为奴隶，并命人拔光戚夫人的头发，驱入永巷内圈禁，勒令舂米，每日定量。戚夫人每每舂米便唱：“子为王，母为奴。终日舂薄暮，常与死为伍。相离三千里，谁当使告汝。”吕后闻讯大怒：“贱奴尚想倚靠儿子么?”遂派人将赵王刘如意从封地召到长安。汉惠帝刘盈知道母后想加害同父异母的弟弟，便亲自到灞上将如意接到宫中，同吃同住，寸步不离,让吕后无从下手。一日清晨，刘盈外出骑射，本想叫如意同行，奈何如意年幼贪睡，刘盈不忍叫起，便独自去了。谁料前脚刚走，吕后随后派人将毒酒强行给如意灌下，刘盈回宫，如意早己七窍流血死在床上。
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刘如意被害后，吕后仍不罢手，又将戚夫人灌下哑药，熏聋耳朵，挖掉眼珠，割去舌头，斩断手足，然后扔到永巷的茅厕里，称之为“人彘”，这种害人手段，真可谓亘古未闻。更不可思议的是，她竟然让儿子刘盈去观看。当刘盈得知茅厕中那血肉模糊的怪物就是戚夫人时，吓得脸色大变，失声哭喊：“这不是人做出来的事，我是太后的儿子，没脸再掌管天下了!”并因此得了一场大病，从此刘盈不再管理朝政。
三天后，戚夫人在茅厕中悲惨死去。直至汉前元元年(公元前179年)，汉文帝刘恒即位后，才在戚夫人的故乡定陶建祠祭奠。
从上述事件中可以看出，造成戚夫人之死的原因有三：一是刘邦处理国事果断，处理家事犹豫，明知无法更换储君，却不能决绝戚姬的请求，让戚姬心存幻想;二是戚夫人没有城府，不会低调处理刘邦对自己的宠爱，犯了争宠夺储的后宫大忌;三是吕后的性格狠毒，吕后对任何威胁到自己地位的人，都必除之而后快，数年积累下来的生死仇恨能不报吗?
从戚夫人的悲剧中，人们还可以悟出一个浅显的生活哲理：在生活中，老是以高调展示自己的人，可能会很炫目，但，炫目中却蕴藏着危险。或曰：“福兮祸所伏，祸兮福所倚。”
