这下李嗣源比较心凉了。他当时抵达魏县时，部下不满百人，后召集霍彦威所部五千镇州军，才稍微恢复了些元气。他他此时仍无反心，他返回朝廷，并数次上表申诉，向唐庄宗表明心迹，自己对朝廷乃一片衷心。但他数次申辩皆被他的那个忘恩负义的义子元行钦阻止，未能上达李存勖。
当时，李嗣源长子李从璟正在洛阳禁军效力，也被元行钦扣留在卫州。面对李存勖和宠臣元行钦的多次猜忌，李嗣源心中难安，犹豫不定，最后不得不采纳女婿石敬瑭的建议(石敬瑭此人城府很深，岂是李嗣源这样直性子的人能抵挡得了的)，决定攻取汴州，谋求自立。于是齐州防御使王晏球、平卢节度使符习等皆拥戴李嗣源，率部前来与其会合。这也证明李嗣源确有执掌天下的威信。不过此时的李嗣源只是有了觊觎天下之心，还没有下决心要对其旧主李存勖怎么样。
但李嗣源的举动，在李存勖看来那是真正的造反了，所以他亲自率军东征，讨伐李嗣源。他命龙骧指挥使姚彦温率八百马军为前锋，又命指挥使潘环率军护卫粮草，要对李嗣源下狠手。但姚彦温、潘环也早受够了李存勖的摆布，于是双双投降李嗣源。李嗣源很顺利拿下汴州。庄宗知道局势已不可挽回，无奈下令回师，仓皇返回洛阳。此时的李存勖基本已是众叛亲离，其部下士卒沿途逃散过半。他决定前往汜水关，会合长子李继岌统率的征蜀大军，再联兵进剿李嗣源。
这时命运之神真的不再眷顾李存勖了。节骨眼上，从马直指挥使郭从谦又突然发动叛乱，率部攻入洛阳兴教门，发动兴教门之变。李存勖虽亲率宿卫英勇出战，抵抗叛军，无奈寡不敌众，结果中流箭不幸身亡。可叹一代枭雄，李存勖在理论上恢复李唐江山，当了3年后唐皇帝后，就退出历史舞台，年仅41岁。
之后李嗣源率军入洛阳，平定京中乱势。他让百官各安其职，等待李存勖的长子李继岌回京继位，并表示自己在安葬庄宗李存勖后便回归藩成德，不愿登基称帝。此时不管李嗣源是真心，还是假惺惺故意装的，但总之他有个姿态，就是我不想趁火打劫。
此时宰相豆卢革与枢密使李绍宏等率百官劝进，让李嗣源称帝，但都被他拒绝;于是大家又改请李嗣源监国。老李推辞一番之后，既然大家都看得起咱，那就盛情难却了，于是他入居大内兴圣宫，以监国的名义接受百官朝拜。到此，他已是大权在握，称帝不称帝都只是个形式而已。
接着李嗣源重用女婿石敬瑭，又重用被李存勖抛弃的安重诲等人，收拾了李存勖宗室中的重要人物，比如李存确、李存纪等人，之后，李存勖长子李继岌在渭南自缢而死。于是到926年四月二十日，年已60岁的李嗣源在西宫称帝，即后唐明宗。当时他身穿孝服，即位于李存勖的灵枢之前，以表示自己是合法继承，而非篡位。
(四)李嗣源励精图治，开创小盛世，被罗贯中等人大赞
李嗣源虽一介武夫，但却并不猖狂，此人还是有自知之明的。他称帝时，麾下重臣霍彦威、孔循等人都认为唐朝气数已尽，建议他更改国号。李嗣源却道：“本人十三岁便事奉献祖(李国昌)，献祖以我为宗亲，待我如亲子;后我又追随武皇(李克用)近三十年，追随先帝(李存勖)近二十年，参与了几乎全部的征战。武皇的基业就是我的基业;先帝的天下便是我的天下;我的功绩更是先帝的功绩，我岂有弃同宗而开异国之理!”李嗣源坚决不改国号，仍旧称“唐”。
还别说，李嗣源称帝之后，比李存勖表现好太多了，他励精图治，选拔贤俊，执政一年便使得“府库充实，军民皆足，朝纲粗立”，开创了个小盛世。他的功绩，概括一下，主要有几点：
第一是会用人。他改变了唐庄宗李存勖在位时，以门第为任官标准。像豆卢革、韦说等宰相，其实都没有什么大才，只是出身前朝士族而已。李嗣源继位后，改以德才为用人标准，将豆卢革等人全部罢免。并要求地方官员肩负起举荐人才的重任，与政绩挂钩。
还有段凝、温韬等后梁旧臣，对后梁亡国负有不可推卸的责任，温韬还曾盗掘唐朝皇陵，但二人在李存勖时却因贿赂而获得重用，李嗣源上任后立马将二人流放、赐死。
第二是减免赋税。以前朝廷在征收夏秋两季的赋税时，每斗都要加征一升损耗。地方官吏便借此征收苛捐杂税。李嗣源继位后发布的第一批诏书便是免征损耗、制定税收名目、禁止滥征捐税。
第三是限制高利贷盘剥。朝廷规定，如果债主得到的利息已经达到本钱的数额，就禁止再收利息，只准收回本钱;如果利息累计数是本钱的两倍，则本利都不准再收。
第四是铲除宦官和伶人的祸害。唐庄宗在位时，豢养大量嫔妃、伶人、宦官等，耗费巨额资财。李嗣源即位后，严厉打击弄权宦官，全部罢除各道宦官监军。一些罪恶严重的伶人同样受到惩罚。为节省财政开支，大量裁减宫中各类勤杂人员。宫中只留内职一百人、宦官三十人、教坊一百人、御厨五十人等，其余全部裁撤。他选用年老旧人，将年轻美貌的宫女全部放走。
此外李嗣源还大力削弱藩镇、整顿禁军、严惩贪腐等。汴州仓吏因贪赃被查处，其中涉案的史彦珣是驸马石敬瑭的亲戚。李嗣源铁面无私，下令将史彦珣坚决处斩。
后唐明宗李嗣源是五代时期少有的开明皇帝，而且还实行仁政，国家稳定，政治清明，后世对李嗣源多有好评，欧阳修说他：“虽出夷狄，而为人纯质，宽仁爱人”;司马光也说他：“在位年谷屡丰，兵革罕用，校于五代，粗为小康。”
前面说过，李嗣源勇比关羽，但他的历史功绩比关羽要大得多，且看曾大赞过关羽的罗贯中对他的评价：
明宗御极本天成，泣诉庄灵发至诚。外戒游观安社稷，内无声色肃宫庭。亲贤惩蠹褒廉吏，寡过修身几太平。五谷丰登民乐业，汉唐贤主不多称。
