父亲姐妹（姑姑）的儿女叫外表兄弟姐妹，母亲的兄弟（舅舅）姐妹（姨妈）的儿女叫内表兄弟姐妹，互称中表。表亲之间，按照清代的法律是不能通婚的。清律明文规定：
娶己之姑舅、两姨姊妹者，杖八十，并离异。
即是说，中表之间通婚，要责以刑罚，并判决离异。
贾宝玉和薛宝钗的关系
宝玉的母亲是王夫人，宝钗的母亲是薛姨妈。王夫人和萨姨妈是亲姐妹，宝玉和宝钗是姨表亲。按照清律，两人不能结婚。前人早就注意到了这一点。例如，二知道人在他所撰的《红楼梦说梦》里，曾经就此发表意见：
按律文：两姨结亲者，笞四十。岂世家大贾遂不之禁哉？金玉之姻缘，皆熙凤之诡诈，百年鸳偶，何可以李代桃僵，致令其夫远窜于青埂峰头，其妇独守于茜纱窗下。追求其故，强作之合也，宜以笞罪罪其冰人。
二知道人的这段话什么意思？
这段话很有意思，这里先把意思疏通一下。“世家大贾”，自然是指贾、薛两家。贾家世代勋戚称世家”；薛家是皇商，称“大贾”。所谓“熙凤之诡诈”，即续书中所写王熙凤所献的“掉包计”，亦即二知道人下文之所谓“李代桃僵”。李代桃僵，典出《宋书?乐志》所载的古辞《鸡鸣高树颠》：
桃生露井上，李树生桃旁。虫来啮桃根，李树代桃僵。树木身相代，兄弟还相忘。
原意是以桃李比喻兄弟，言桃李能共患难，讽刺兄弟却不能同甘共苦。后来常用来借指以此代彼或代人受过之意。这里是指以此代彼的掉包计。“其夫”指贾宝玉，宝玉本是女娲弃在青埂峰下的一块顽石。宝玉成亲后，悬崖撒手，出家而去，所以说“其夫远窜于青埂峰头”。“其妇”指薛宝钗，宝玉出走以后，宝钗寡居，所以说“其妇独守于茜纱窗下”。“冰人”即媒人，这里指凤姐。
二知道人对宝玉和黛玉的爱情悲剧深为同情，所以他愤慨于“百年鸳偶，何可以李代桃僵”。二知道人对金玉良缘用法律的眼光审视了一遍，发现了它的不合法性，这当然是一个新的思路。可是，二知道人未敢直接指责金玉良缘的决策者贾母和王夫人，却将矛头指向凤姐，声言“宜以笞罪罪其冰人”。即是说清律上的“杖八十”，应该由凤辣子去领受了。在将怒火喷向“诡诈”的凤姐之余，二知道人也含蓄地责备贾母、王夫人、薛姨妈之类家长不懂法律，这就是“岂世家大贾遂不之禁哉”的弦外之音。当然，二知道人也明白，宝玉的婚姻之所以如此不幸，“追求其故,强作之合也”。关键在于“强作之合”，是家长一手操纵，强加于子女。
宝玉和黛玉能通婚吗？
二知道人并未将法治的原则贯彻到底，按照清律，宝玉和黛玉也是不能通婚的。宝玉的父亲贾政,黛玉的母亲贾敏，贾政与贾敏是兄妹，宝玉和黛玉是姑表亲。但这一点二知道人就避而不谈了。由此可见，二知道人从法律角度对金玉良缘发起的诘难，只是表示了他对悲剧主人公的同情而已。
为什么宝玉和宝钗可以结婚？
清律上既然明文禁止中表之亲通婚，为什么宝玉和宝钗可以结婚，而贾母、贾政、王夫人，乃至贾府上下，都恬不为怪，不以为非呢？原因在于法律上的这种规定，早成具文。中表之亲不能通婚，前朝的法律也多有规定，却从未得到认真的执行。习俗喜欢“亲上加亲”，名门望族又好守士庶界限，喜欢在名门内部，自为婚姻。
在这种情况下，就很难避免中表之间的婚姻。