郑和这个人是朱元璋发现的，朱元璋在平定云南的时候原名“马三保“的郑和被当做儿童战俘阉割进宫。进宫后的郑和被分配到燕王府，这个小家伙长得清秀机敏，被前来燕王府的姚广孝一眼看中，亲自收为弟子。姚广孝虽然是个和尚，但是却是个爱造反的和尚。在与明成祖朱棣的熟悉密谈中，郑和担当了送饭的角色，接触了不少秘密，逐渐被朱棣重视。后来朱棣造反成功，永乐大帝正式上位，当上皇帝后的朱棣自然对郑和青睐有加。
朱棣通过靖难之役坐上皇位后，励精图治，大明国力蒸蒸日上。而正因为他得国不正，且国力已经达到高峰，于是他就想到处秀一下肌肉，让对他得皇位有异议的人闭嘴。所以他在永乐一年和永乐二年已经派人出使古里，爪哇和苏门答腊。那么到郑和出使时候，各方面条件已经相当成熟，所以就有了这一壮举的实行。
朱棣死后，后世大多数皇帝都没有这样的战略眼光，也或许是历史上明朝海军的摧枯拉朽，令他们产生了轻敌的思想。这场航海之旅，最终极大的提高了当时明朝在全世界的声望和地位，更促进了明朝对外经济和贸易的发展。当然，还有一种说法是，朱棣派郑和出海，是为了寻找失踪的建文帝朱允炆，因为有传闻朱允炆逃到了海外，而朱允炆不除，对朱棣的皇位会造成极大的威胁。所以这始终是朱棣的心头大患。
明成祖宣布航海远行的时候，就有很多保守人士表示反对，他们认为这个事情并无实际意义。因此，很多史料书籍后来被这些人破坏烧毁，这也导致郑和下西洋的壮举迷雾重重，至今缺乏相关的历史资料。