根据《三国志》司马昭早年随父抗击蜀汉，多有战功。累官洛阳典农中郎将，封新城乡侯。正元二年（255年），继兄司马师为大将军，专揽国政。甘露五年（260年），魏帝曹髦被弑杀，司马昭立曹奂为帝。景元四年（263年），分兵遣钟会、邓艾、诸葛绪三路灭亡蜀汉，受封晋公。次年，进爵晋王。对于司马昭来说，在彻底平定了“淮南三叛”，也即清除了曹魏的内部反叛势力后，自然需要对外用兵，以此为西晋的建立奠定良好的基础。不过，公元263年的时候，司马昭发动的是魏灭蜀之战，也即首先消灭的是蜀汉。那么，问题来了，司马昭在位时，为何先灭蜀汉而不是东吴呢？
一
首先，俗话说得好，柿子要捡软的捏。对于司马昭来说，想要通过消灭三国中的一方来建功立业，显然不会一上来就挑一个难度高的。相对于东吴，司马昭消灭蜀汉的难度相对较低。一方面，就蜀汉来说，在兵力、人口上都要落后于东吴。根据《三国志》、《晋书》等史料的记载，在三国后期，曹魏的人口约为450万人，按照10：1的比例，曹魏拥有45万左右的大军。在曹魏之后，东吴的人口在230万左右，也即其拥有20多万的大军。与此相对应的是，就蜀汉来说，巅峰时期的人口只有95万左右，也即其兵力，最多只有10万人。
二
由此，在魏蜀吴三国中，蜀汉的实力最为弱小的。对于掌握曹魏大权的司马昭，消灭蜀汉的难度显然是相对较低的。同时，对于公元263年前后的蜀汉，可谓人才凋零，缺乏一流的文臣武将。就蜀汉丞相诸葛亮来说，早在公元234年就病逝五丈原了。虽然诸葛亮留下了蒋琬、费祎、董允等人才，但是，公元263年时，这些人才大部分都去世了。而就姜维来说，其频繁的北伐中原不仅没有取得较大的战果，也给了曹魏讨伐蜀汉的借口，也即正是因为姜维的多次袭扰曹魏边境，曹魏才出师有名，以此发动大军来进攻蜀汉。
三
进一步来说，就蜀汉内部来说，后主刘禅即便不是“扶不起的阿斗”，但是，其至少不是一位非常有才干和作为的皇帝。并且，后主刘禅对于黄皓等奸臣的宠信，客观上削弱了蜀汉的实力，这也是邓艾兵临成都时，蜀汉后主刘禅立即放弃抵抗的原因之一。另一方面，就司马昭掌控的曹魏，如果要发动消灭东吴的战争，必须要建造一大批船只，以此越过东吴的长江天险，也即曹魏进攻东吴，需要一支训练有素的水师。而进攻蜀汉来说，则不需要借助于水师，只需要原来的步兵、骑兵就可以了。换而言之，曹魏进攻蜀汉的成本要小于进攻东吴的。
四
最后，众所周知，巴蜀之战处在长江流域的上游，而东吴则处在长江流域的中下游，比如今湖北、江西、安徽、江苏等地，就属于三国时期东吴的疆域。由此，对于司马昭来说，一旦消灭了蜀汉，那么，其也将拥有巴蜀之地了。在此基础上，等到司马昭想要进攻东吴的时候，不仅可以从中原地区发兵进攻东吴的侧面，还可以从巴蜀之地出兵，也即派遣一支水师从长江上游出发，以此进攻长江中下游的东吴。而这，无疑会让东吴腹背受敌，从而降低消灭东吴的难度。早在战国时期，秦国之所以可以不断蚕食楚国的疆域，就是因为其抢先占据了巴蜀之地，以此实现了对楚国地理位置上的优势。同理，司马昭先灭蜀汉，也可能是出于这一原因。