杨文广是杨延昭的第三子。继承了父亲的官位。 宋仁宗庆历三年（1043年），陕西南部张海率饥民起义，转战陕西南部、河南西部和湖北西北部等地，杨文广出征讨伐。杨文广以军功升任殿直。之后范仲淹被贬，出任邠州知州，和杨文广有过交谈，对他的军事才能感到惊奇，将他置于麾下。皇祐四年（1052年），狄青征讨盘踞邕州（今广西南宁市）的蛮族首领侬智高的叛乱。狄青挑选杨文广被调任广西钤辖。 治平年间，朝廷评议各地将领，杨文广因为有功劳升任兴州（今陕西略阳）防御使、秦凤路副都总管。
宋神宗熙宁元年（1068年），陕西经略使韩琦韩琦派杨文广前往离秦州（今甘肃天水市）西北修筑筚篥城，保护西北边境的居民，防范西夏的入侵。由于先前宋军修建城堡，西夏人都会出兵破毁。于是杨文广采取声东击西策略，扬言要到某地修建城堡，西夏军队前去破坏，杨文广即率部急奔筚篥，全面部署防务，次日清晨，西夏军赶到筚篥。然而见到宋军防守严密，无法推进，只好退兵，杨文广立即派兵遣将出击追杀西夏军，西夏兵大败，宋军杀获甚众。经此一击，西夏后来不敢再捣乱。
熙宁三年（1070年）十二月，杨文广改任河北边防，任定州路（今河北定州市）副都总管。熙宁七年（1074年）三月，沉寂了大约三十年辽宋边境又起争端。杨文广献阵图及夺取幽燕地区的策略，朝廷还没有来得及审批和回复，杨文广就于同年十一月病逝，享年七十五岁，被朝廷追赠为同州观察使。
