周勃和陈平诛灭吕氏，迎来代王刘恒即位，就是汉文帝，汉高祖的第4子，母亲薄姬。汉文帝似乎没干出惊天动地的大事，一生就围绕一个主题，以民为本，休养生息，轻徭薄赋、废除严刑、使汉朝进入比较安定的时期。和他的儿子汉景帝执政期间称作“文景之治”。当天下这个馅饼砸向代地的时候，也表现得异常冷静，小心谨慎，这样的性格贯穿他的一生。
以后吕后专政，把吕氏女子统统嫁给诸侯王作王后，监视诸侯的一举一动。又提拔吕家人为王，害死赵王刘恢，刘友，燕王刘建等。复杂的政治环境，不得不使刘恒养成小心翼翼，冷静沉着的性格。当15年代王，休养生息，发展农业生产，使代地出现大治的景象。
吕后去世后，周勃、陈平发动政变，诛杀诸吕。这时候刘邦还有2个皇子，代王刘恒，淮南王刘长，皇长孙齐王刘襄都能作为继承人。众臣权衡利弊，排除刘襄，因为太强势，去迎仁孝宽厚，谨慎低调的刘恒。
迎来汉文帝
天上掉个大馅饼砸向刘恒，刘恒表现出很冷静，怕是个陷阱，派他舅舅薄昭去长安打探消息，拜见太尉周勃，确实消息属实。刘恒这才喜笑颜开，和他心腹大臣宋昌，张武等人一起出发。在离长安很近的高陵县（今天西安高陵区)，又一次小心起来，派宋昌前去观察动静，众文武已在渭桥上等待。刘恒真是太谨慎了，简直是步步为营，做完这些才放心。在辞谢了5次后，才继承大统，即位为汉文帝。
汉文帝入主未央宫，到了夜晚睡不着，忧心忡忡，封宋昌为卫尉，统领南北军。张武为郎中令，警卫皇宫，这俩都属于九卿的高位。军权抓在手，根本上保卫自己的人身安全，这才安心。
大赏群臣
刘邦老功臣系，刚上任的皇帝，根基不稳，让陈平为左丞相，周勃为右丞相，灌婴为太尉，依然是元老集团当政，同时给他们增加食邑，还有张苍、申屠嘉等元老还在排队执政呢。封诛杀吕氏有功的刘章、刘兴居为城阳王、济北王，恢复赵国，封刘友的儿子刘遂为赵王，刘辟疆为河间王。
文帝有意提拔自己的窦氏外戚，就是窦皇后的弟弟窦长君、窦广国为侯，受到功臣集团的排挤，派人去和窦氏兄弟那同住，把窦氏兄弟教育成谦谦君子，从而不恃宠而骄。
兵权归自己，封自己亲信六人为九卿，元老功臣为三公，这样安排恰到好处，互为制衡。
治理国家
文帝还是按以前既定国策走，自己带头和众臣子每年春天要进行春耕，把农业十五税一，改为三十税一，有时还全免农业税，规定成年男子每三年服役一次，允许民间私自铸钱，开放国家管理的山川河流，允许私自开矿，允许发展渔盐事业。这样一弄，农业和商业得到全面发展，农民安居乐业，商业流通天下，汉朝一片繁荣景色。
对于匈奴问题，还是按老路子和亲的手段，时而和气时而战争。而南越王赵坨竟然称帝了，汉文帝不敢这时候大动干戈，依然小心翼翼的，派出使者动之以情的招降赵坨，没发生太大的动乱。
排挤周勃
周勃是原来刘邦打天下时，丰沛集团成员，论资历最老，越发的骄横，目中无人，汉文帝忌惮他。一日上朝，文王问周勃“朝廷每年裁决多少案件”周勃说“不知道”文帝又问：“朝廷一年财政收入多少？”周勃说：“不知道”。对于上阵打仗，周勃是行家，对于政理国家，他是一窍不通。在这大众广庭之下，周勃丢人，越发的惭愧，就辞职回家养老，就问两句话，挤走老功臣。
后陈平死，汉文帝又让周勃当丞相，不过这很显然是有预谋的。对周勃说“我下令让列侯都回到自己封地去，没人理会，丞相你来带个头回封地吧。”看看，周勃又成棋子了，汉文帝的政治手段还是很厉害的。
勤俭的汉文帝
汉文帝的一生，其实很平淡，平淡到国家基本没大事。没文帝一生节俭，有一次汉文帝想建造一间露台，找到工匠预算要一百金，相当于十户人的家产，汉文帝却嫌贵。身上都是粗步衣服，帷账都不带绣花的，很朴素。就这样一个对自己和后宫勤俭的人，却宠爱邓通，赏赐他一坐铜山，让他铸钱，家财万贯。
贾谊与晁错
不过汉文帝之时，晁错和贾谊对他影响很大。贾谊提出要提高粮食储备，预防灾荒，重农抑商。提出分割诸侯国的策略，和后来的推恩牌一个意思。建议用“三表”“五饵”等手段瓦解匈奴。不过，贾谊受到功臣集团的排挤，汉文帝也很谨慎的不用他。郁郁不得志，做了梁怀王的太傅，梁怀王落马摔死，身为梁王的老师很自责，最后忧郁而死。
晁错以一个文人的身份，外行指导内行，从兵器、士卒、将领等方面提出对匈奴的战术。要主动出击匈奴，但并未采纳。建议移民去边境戍边防匈奴，纳粟受爵制度，就是以粮食换取爵位的政策，这些都得到采纳。和贾谊一样都提出削藩的方法，不过晁错比较激进，建议直接削藩，不过汉文帝并不采纳，还是很小心谨慎。汉文帝用晁错为太子刘启的老师，做为将来的人才储备。和周亚夫，一文一武，留给刘启，看来削藩什么的，都要留给下一代。