谈及元朝最后一位军神，相信很多人会认为是王保保，即《倚天屠龙记》中赵敏兄长，历史上的“天下奇男子”。
一次，朱元璋大会诸将，问道：“天下奇男子谁也？”诸将都说：“常遇春将不过万人，横行无敌，真奇男子。”明太祖笑曰：“遇春虽人杰，吾得而臣之。吾不能臣王保保，其人奇男子也。”在朱元璋眼里，王保保比常遇春还要值得敬佩。据说，朱元璋有三件憾事，一是没得到传国玺，二是王保保没被活捉，三是元太子（爱猷识理达腊）无消息。
其实，王保保只算有节操的猛将，投不投降朱元璋，都挡不住历史洪流，但元朝此人不死，却很有可能改写历史。根据史书记载，此人去世之后，朱元璋感慨“天下无人矣！”接着拒绝接受元朝的招安。
1351年，元朝爆发红巾军起义，但在1358年之前，红巾军中最牛的人既非郭子兴，更非朱元璋，而是一个叫刘福通的起义元老。
韩山童是红巾军创始人，刘福通是韩山童最早追随者之一，由于起义之初，韩山童意外被擒，于是刘福通撑起了红巾军。
起义一年之内，刘福通占据数十城池，拉起二十万大军，第二年又大败元军主将赫斯虎赤，斩元大将巩卜班，击败帖木儿30万精锐之师，屡战屡胜，威震元廷。1355年，刘福通找到韩山童之子韩林儿，将他立为皇帝，号称小明王，建都亳州，国号宋，改元“龙凤”，让红巾军有了统一组织与旗帜。韩宋政权存在十二年，是天下红巾军的名义组织。
更为重要的是，自1356年始，刘福通三路北伐，红巾军攻城略地所向披靡，此后东自山东，西至甘肃，北达辽阳，南方江淮、荆楚、巴蜀，所在兵起，势相联结，红巾军势力达到巅峰，元朝岌岌可危、危在旦夕。
总之，朱元璋奉行的是“高筑墙、广积粮、缓称王”，刘福通奉行的是一鼓作气，直接推翻元朝，猛的一塌糊涂。
如果没有意外发生，刘福通率领的红巾军将会推翻元朝，接受韩林儿的禅让，自己成为一代开国皇帝，后面的朱元璋、张士诚、陈友谅、明玉珍等人根本不会有称帝的机会。然而，所谓百足之虫死而不僵，元朝出了一位军事奇才，百战百胜，击败刘福通三路北伐大军之二，一举打掉百余万红巾军，让朱元璋一度考虑接受元朝招安。
这位军事天才叫察罕帖木儿，汉姓李氏，字廷瑞，祖籍北庭，成吉思汗四杰之一木华黎的后裔、梁王阿鲁温之子，生于1328年，与朱元璋同年。元朝夺得天下之后，很多蒙古人定居中原，察罕帖木儿祖上来到颖州沈丘（今安徽临泉），于是后代一直居住于此。察罕帖木儿自幼攻读儒书，曾应进士举（未中举），名闻乡里，属于一个半汉化的蒙古人。
红巾军起义之后，李廷瑞（察罕帖木儿）投笔从戎，组织地方武装，多次击败红巾军，尤其是1355年，淮西红巾军30万来攻打中牟营，却被李廷瑞以少胜多，追杀了十余里，无数的红巾军惨遭杀戮，由于李廷瑞的存在，北方红巾军一度处于低潮。
1356年，刘福通开始北伐大业，准备一举推翻元朝，前期进展顺利，但最终都被李廷瑞击败。
第一，西路李武、崔德北伐，计划从河南北部经由山西进逼大都。起初，西路军势如破竹，攻破潼关，进入河南，扼制崤、函二关，但在李廷瑞出现之后，西路军连战连败，多次遭到追杀。1357年，刘福通派遣四川一支红巾军北上增援西路军，起初势如破竹，但李廷瑞在陕西凤翔（今属宝鸡市）里应外合大败红巾军，红巾军大溃，自相践蹂，被杀者数以万计，伏尸百余里。西路红巾军从此一蹶不振，分成两路退到四川与宁夏。
第二，东路毛贵北伐，计划从山东进逼大都。由于山东与大都距离太近，东路军北伐让元廷惶恐不安，有的主张北逃，有的主张迁都，最终急征四方兵入卫，命李廷瑞屯兵涿州（今属河北）。不过，东路红巾军被元将刘哈剌不花击败，退回了山东。
第三，中路关铎、破头潘北伐，从中路走山西直逼大都。李廷瑞看穿中路军作战意图，在太行山南山的关隘设伏，并亲自率领重兵屯驻在闻喜、绛阳，果然由此经过的红巾军，遭到了元军的伏击，损失惨重，最终红巾军在山西无法活动，离开山西北上，转攻河北，进军上都（今内蒙正蓝石别苏木）。值得一提的是，1359年中路军攻入高丽，但最终兵败高丽。
后来，刘福通大将周全攻打洛阳，又是李廷瑞击败周全，守住了洛阳。
刘福通的各路红巾军，不是被李廷瑞击败，就是被吓退，从而没能达成战略目标。反过来说，如果没有李廷瑞，刘福通早就北伐成功，一举推翻元朝了。
更让刘福通恨之入骨的是，1359年李廷瑞攻破汴梁，主韩林儿、刘福通仅与数百骑逃脱，元军俘获韩宋政权的“皇后”及起义军家属数万，宋政权官员五千余人。失去汴梁之后，刘福通实力尽失，从此依赖于其他人的保护，失去了逐鹿天下的资本。可以说，“刘福通苦李廷瑞久也”，刘福通是李廷瑞最大的苦主。
刘福通兵败之后，红巾军内部矛盾爆发，各部互相攻伐不已，其中对大都威胁最大的山东红巾军，在毛贵去世之后更是自相攻杀，于是李廷瑞很快就平定了山东，仅存益都（如今山东潍坊青州）一座孤城没能平定。
这时，与益都城内红巾军一样，还有一个人非常慌张，这就是朱元璋。朱元璋能够崛起，主要依赖刘福通、徐寿辉、张士诚、毛贵在东西北三个方向挡住了元军主力，但此时形势却骤然巨变。徐寿辉去世之后，陈友谅继承了一部分势力，而陈友谅与朱元璋敌对，东边张士诚也蠢蠢欲动，如果李廷瑞平定山东，元军主力再从山东南下，位于金陵的朱元璋就由三面屏障成了三面受敌。