从1980年7月第一届开始，到1984年的5年间，於台北市南海路的国立艺术馆共举办了五届实验剧展，共36出戏。参加团体有「兰陵剧坊」和中国文化大学艺术研究所陈玲玲等人成「方圆剧场」；文化大学系戏剧系校友王友辉、蔡明亮、张国祥、刘玫组成「小坞剧场」；国立艺术专科学校影剧科组成的「大观剧场」、文化大学戏剧系组成「华冈剧团」、国立艺术学院组成「工作剧团」、文化大学艺术研究所组成的「人间世剧团」，还有教授戏剧的老师们为参加剧展号召成立的剧团。演出作品有采自国外剧本、改编小说或是戏曲以集体共同创作的方式，多以现实生活为主，反应生活中的情感、工作、婚姻等问题，并不对生活现实作过多的批判。
五届的实验剧展开始了创作的风潮，带动年轻人参与剧场演出及看戏的风气，并造就了许多编、导、演的新秀与人才，如：金士杰、赖声川、李国修、王友辉、卓明、刘静敏、陈玲玲、蔡明亮等人，这些人与其作品除了影响初期台湾小剧场之外，目前大部分也都仍活跃於剧场界，或任教於各大专院校的戏剧科系。另外有留学经验的赖声川、黄建业、黄美序、司徒芝萍、李光弼等人，对西方实验性戏剧知识多有摄取与引介。带动了实验剧的风潮，使得实验剧成为1980年代前期台湾现代戏剧运动主要发展；并对当时台湾戏剧提出一个汲取中国传统与西方所长、表达个人与集体的创意、透过不断尝试，来探索戏剧舞台的无限表演可能的方向。
1985年，姚一苇向「中国话剧欣赏演出委员会」争取经费三百万计画，希望扩大实验剧展的推动，未获教育部批准，於是辞去主任委员之职，实验剧展也宣告落幕。
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