秦汉时期，各种鬼神崇拜和巫术、方术等活动十分活跃;而道术的表现形式与民间巫术风气的关系密切。 道教的道术起初比较简单，至魏晋以后发展庞大的体系，其中道教的药、符及气等三者基本手段，源自于民间巫术。
尽管道教与民间巫术的联系密切，但两者间亦有所差别：
(一)道教法术教义施有自己的教义基础;
(二)道教法术以神仙信仰及仙谱为背景;
(三)道教法术强调法者自身的道德修养，并受其戒律严格的约束之;
(四)道教法术传承有严格的规矩，以保证自身授法系统，不致混乱。
道教执符箓者，具通神之术。「符」者信号也，以屈曲之古文篆籀文字及星雷之文为符;「箓」者，秘籍也，以记载天曹宦属佐吏之名为箓。自汉代起，即有画符的记载。早期的符，藉由若干文字，以表达某种愿望，后来道士引入篆书写法及图画于其中。演变至西晋后，符上的字句，非经过专业训练的道士，则无法辨识。
道符的构成有五个主要部份组织而成：点符头、主事符神、符腹内、符胆及叉符脚。而符箓的运用，需配合指路、法力的运用，因此学符箓之人必须有师承且须修练。符箓有各种不同的功能、效果及使用禁忌，故在使用符之前，需要了解其内容。
「咒」在道教法术中，可单独使用，亦可与符、诀等配合。咒与符相配合的情况最为普遍，故常泛称为「符咒」。但两者的差别在于：「咒」是单纯口念，「符咒」可携带于身上或黏于墙壁间。道教的符咒极多，其中一部份是道士于修练时所用，多数则是道士为民间行法用的，亦有授予民众作为镇宅、护身之用。