大明左良玉，山东临清人，出身十分贫苦。因此他投效行伍，参加了辽东军，和后金作战。后来由于宁远之战前，蓟辽督师高第撤出了辽东的防线，将大片土地拱手让于后金。孙承宗被重新启用后，就打算修复右屯、大凌河等地的要塞。但是工事刚刚修到一半，后金军队忽然蜂拥而至。左良玉受总兵官尤世威之命，带兵前去增援。在战斗中，左良玉立下的功劳，是全军第一，因此受到了侯恂的赏识，提拔他为副将。
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此后，由于关内农民军作乱，大明王朝不得不面临着双线作战的困境，左良玉又被崇祯皇帝调往山西、河南等地镇压高迎祥、李自成和张献忠等人的农民起义军。左良玉联合卢象升、曹文诏等人，几次打败农民军。由于左良玉战功卓越，崇祯皇帝令他坐镇武昌，并许以世袭罔替。但同时，左良玉也变得日渐跋扈，不受地方长官的节制。
此后，李自成的农民军攻克北京，不久满清入关，在紫禁城取代了李自成的皇位。明朝皇室衣冠南渡，福王朱由崧在南京登基称帝，为弘光帝。当时拱卫南京的有黄得功、高杰、刘良佐、刘泽清四镇兵力，而这四镇兵力中最强大的高杰，也没有左良玉的势力大。
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当时南明弘光朝的朝政被马士英、阮大铖等人把控，他们排挤东林党人，并对左良玉处处设防。左良玉得知这个消息后，就打着清君侧的旗号，向南京进军。在进军途中，左良玉已经身染重病，不久就去世了。
左良玉真的佣兵八十万吗?
在崇祯七年的时候，李自成的农民起义军在车箱峡被明朝将领陈奇瑜击败。为了彻底消灭李自成的起义军，明朝方面决定动用合山西、河南、湖北、四川等省的兵力，对李自成进行合围。李自成为了避免被明军全歼，将自己所部分成三路，从三个方面突围。左良玉所部也参加了这次围剿李自成的军事行动，但是左良玉拥兵自重，没有积极围剿李自成，而是主要以招降为目的，夸张自己的实力。
崇祯十五年，侯恂以五十万帑币犒劳左良玉所部，让左良玉有了招兵买马的资本。在朱仙镇一战后，左良玉被李自成击败，退入武昌。他再也不敢和李自成的农民军交战，龟缩在武昌，掠夺武昌的漕粮盐舶，使他的资本又扩大了一倍。此时，他驻扎在九江的士兵，就已经达到了二十万。在之后的两年时间里，他几乎没有大规模地和农民发生冲突，因此他的兵员几乎没有减少。而同时，他将朝廷赏赐的金帛和在武昌掠夺的资金，用来扩编自己的军队。
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因此，左良玉在南明初建的时候，左良玉真有八十万吗，这个问题已经不足为奇。根据记载，他在练兵的时候，旗帜可以插满整个山谷，战马跑动起来的声音惊天动地。但实际上，左良玉的八十万大军，大部分只能算作是乌合之众。
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