一个推举王莽代替刘氏当皇帝的运动开始兴起。为什么无能的刘氏后人永远坐江山，而这样的圣人却不能当皇帝呢?当时绝大多数臣民一致认定，只有王莽才能让奄奄一息的国家重新强壮起来。
王莽
中国史上第一个民选皇帝是谁?
公元前1年(哀帝元寿二年)，二十五岁的哀帝突然去世。此前他的祖母傅太后与母亲丁皇后都已去世。王政君又成为最高权威，她立即恢复王莽的大司马职务。
王莽复职第一件事是罢免董贤，并选立中山孝王九岁的儿子即位，是为汉平帝。王莽命令平帝的亲属一律不许进入京城，以杜绝新的外戚之患。接着，他把傅、丁两氏外戚全部赶出京城。王莽复出执政，得到全社会欢呼，臣民们觉得汉朝振兴有望了。这一年，王政君封王莽为安汉公，实际总理国政。
公元2年(平帝元始二年)，发生旱灾蝗灾。王莽带头捐款一百万钱，捐地三十顷，救助穷人。二百三十个贵族跟进，捐出大批粮食、土地，分给弱势群体。民众捕蝗虫，按多少给钱。全国无灾地区凡是财产不满两万钱、受灾地区财产不满一万钱的贫民，免交租税。发生病害的地方，腾出大房子给病人医治。一家死六人以上给葬钱五千，四人以上给三千，两人以上给两千。
王莽废去皇室的呼池苑，改设安民县，迁移穷人去住。沿途饮食以及到达之后所需的田宅器具耕牛种子等，都由官府供给或借贷。
王莽又下令在长安城中投资建设五个里共二百个廉租房小区，供贫民居住。权势开始向民生倾斜。
王莽努力解决教育难题，扩大太学招生，太学生数量破纪录超过一万人。他还下令各地兴建学校，让更多的孩子读书增长知识。
王莽
《汉书·王莽传》说，王莽在京城为学者盖了一万间房子，成立了不少研究所。凡是对古典文献有所专长的，都召到京师做研究，前后来了千把人，每天讨论儒家学问。
王莽还大抓意识形态建设，根据《周礼》精神，重订车服制度，分等级确定国人的着装、住房、器用、婚丧式样，接着又下令对老人、儿童不加刑罚，妇女非重罪不得逮捕。
一时之间，社会风气大为好转。逢到灾害，王莽自动吃素，并赦免囚徒。
这些改进或改革措施，大概就属于胡适所说的“社会主义”。
平帝十二岁时讨论结婚，成千上万的士人百姓涌向政府大门，不肯离去，要求平帝必须娶王莽的女儿，以王莽之女为国母，别的女子完全丧失竞争力。王莽女儿当然被选为皇后，平帝因娶王莽之女赐给王莽的两万五千六百顷土地，王莽都退回了。聘皇后的礼金两亿钱，王莽接受六千三百万，其中四千三百万周济刘氏宗族中的没落穷人，剩下的钱大部分孝敬王政君使用。
众大臣感念至深，先是提议把新野、召陵、新息、黄邮聚等四个地方的土地赐给王莽(王莽退掉了新野、召陵、新息三个地方)，接着又提议加封王莽为宰衡(高于所有诸侯王公之上的职务官名，为西汉末年新创)，后又奏请加封王莽九锡(自古以来视为最尊贵的九种物品，如最高级的车马、衣服、弓矢、乐器、仪仗队、武装卫队、天子祭祀天地用的酒、朱红大门、能罩住台阶的屋檐等，只有新皇帝登基才用)。
加封九锡意味着地位离皇帝不远了。
王莽不受新野田的消息传出，朝廷收到四十八万七千五百七十二人上书，恳请王莽接受封地。有人统计，当时全国人口五千万左右，以明朝识字率不超过人口的百分之五计算(北京大学研究成果)，汉朝识字者最多两百万左右。长安及周边地区能上书的知识分子也就是四十八万多人，这里几乎所有能上书的人都参与了这个运动。
王莽
如果当时进行民意测验，王莽的支持率当在百分之九十九左右。高层官员当中，支持加九锡的王公列侯及卿大夫九百零二人，几乎百分之百。
公元5年(平帝元始五年)，汉王朝为王莽加封九锡。一个推举王莽代替刘氏当皇帝的运动开始兴起。为什么无能的刘氏后人永远坐江山，而这样的圣人却不能当皇帝呢?当时绝大多数臣民一致认定，只有王莽才能让奄奄一息的国家重新强壮起来。
地球气候也在帮助王莽。王莽执政之前的几十年，夏天降霜，冬天打雷，地震陨石，日食月食，灾异频频发生。老天爷弄神弄鬼，忙得不可开交。
时在远古，每逢“诡异”，总不免有人添油加醋，口口相传，闹得气氛十分紧张。可是王莽上台之后，灾异大为减少，人们舒了一口气。与此同时，“祥瑞”、“神迹”却接二连三出现了。
早在公元1年(元始元年)，就有南越人进贡一只白雉、两只白雉。儒生们一查《尚书》的记载，周朝时候，越裳氏曾向周成王进贡白雉。此时白雉重现，显然是“周成白雉之瑞”。
公元5年12月，十四岁的汉平帝去世。同月，长安附近一个井里发现一块白石，上面刻有红色文字:“告安汉公莽为皇帝”。王政君即刻下诏让王莽摄政，朝臣称之为摄皇帝(摄即代理之意，摄皇帝为代理国政)，又有人称他为“假皇帝”。公元6年(王莽居摄元年)3月，王政君宣布，立汉宣帝玄孙、两岁的刘婴为皇太子。
王莽当了摄皇帝之后，一个最基层的官员——临淄县昌兴亭的亭长向朝廷报告说，他梦见了“天公”。“天公”在梦中告诉这个亭长，“摄皇帝当为真”。为了表示灵验，“天公”还说，早晨醒来，将会看见亭中有一口新井。亭长早晨起来跑到亭中一看，原来的平地上果然出现了一口新的深井。