在演义里,曹真被罗贯中描写的实在太窝囊。军事方面屡败于诸葛亮,器量小,诸葛亮北伐时,一封信把他气死了,实在窝囊。然而在正史中,曹真绝非如此平庸。
曹真字子丹,曹操族子。父亲曹邵是因曹操而死,所以曹操把曹真当成亲生儿子看待。曹真喜欢打猎,曾经打猎时有一只老虎追逐他,曹真回马射虎,老虎应弦而倒。曹操壮其勇猛,让他统率虎豹骑。
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夏侯渊死后,曹操以曹真为征蜀护军,督徐晃等在阳平关打败刘备别将高翔。其后,曹操放弃汉中,命令各路军队陆续退出汉中,令曹真到武都去迎接曹洪所部回屯陈仓。
曹丕即位,以曹真为镇西将军,督雍州及凉州军事,进封东乡侯。张进在酒泉造反时,挟持太守,曹真派费曜打败张进,并将张进斩首。
221年11月,卢水等胡羌组成联军在河西作乱,曹真率领大军征讨诸胡联军,大获全胜,斩首五万多,获生口十万,羊一百一十一万口,牛八万,河西从此平定。
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228年,诸葛亮北伐,南安、天水和安定三郡皆投降蜀汉。曹叡遣曹真屯兵郿地,张郃在街亭大破马谡。曹真于斜谷击败蜀将赵云、邓芝。起初,安定人杨条等劫持官吏据守月支城响应诸葛亮,曹真军至安定,杨条对其众说:“大将军亲自来了,我愿意尽早出降。”于是三郡不战自平。
曹真认为诸葛亮还会攻打陈仓,于是命将军郝昭、王生守陈仓,修筑城池。第二年春天诸葛亮果然攻打陈仓,郝昭早已有备而战,诸葛亮不能攻克,诸葛亮退兵,成就了郝昭。
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曹真上表建议数路大军攻伐蜀汉。魏明帝采纳,虽然陈群反对,但曹真依旧出军。遣大将军司马懿经汉水进军,郭淮、费曜等部或从斜谷入、或从武威入。结果下了三十多天雨,栈道断绝,曹真只得回军。
曹真年轻时与同宗曹遵、同乡朱赞一同效力曹操。曹遵、朱赞早亡,曹真同情他们,上表将自己的食邑分封给他们的儿子,得到准许。曹真每次出兵,都能与将士同甘共苦,军费不足,就用自己家的钱财,士兵都甘心为他效命。
曹真的儿子曹爽,后来被司马懿夺权诛杀,有智囊之称的桓范见其子曹爽优柔寡断仰天长叹说“曹子丹佳人,生汝兄弟,犊耳!”