元平元年(前74年)，汉昭帝驾崩，因无子，刘贺被征召入朝，立为皇太子。六月丙寅日，刘贺接受皇帝玺绶，承袭皇帝的尊号，却并未谒见高庙。刘贺即位十余日时，霍光已与张安世谋划废之。经过五年发掘，南昌海昏侯墓发掘已基本完成，墓主的身份也已确认。现在，人们开始思考刘贺因何而立，又因何而迅速被废的问题，我们试从制度上探索其中的原因。汉武帝是我国历史上一位雄才大略的政治家，他始事改革政治，创设诸多制度，加强中央集权，尤其在礼制、立储和酎金制度上，对后世影响深远。
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巫蛊之祸
立储制度是古代社会的一个根本制度。汉代祖制实行嫡长制，长子能继承皇位，无长诸子可依次立为太子。
汉武帝有六个儿子，即卫皇后所生的戾太子刘据，赵婕妤所生的少子刘弗陵，王夫人所生的齐怀王刘闳，李姬所生的燕剌王刘旦和广陵王刘胥，及李夫人所生的昌邑哀王刘髆。
按理，戾太子刘据既是嫡长子，又是太子，是皇位的当然继承人。元狩元年(公元前122年)，他七岁时被立为皇太子。这时，汉武帝年富力强，正当时。武帝潜心培养刘据，让他学习《公羊》《谷梁》，提高他的文化修养，以便日后接班。元鼎四年(公元前113年)太子刘据接纳史节为内官，称良娣，史良娣为他生下一子即史皇孙刘询。
天有不测风云，不久，卫皇后、戾太子因与江充发生矛盾，引得很多麻烦，由此，太子命运发生了根本性的改变。这就是巫蛊之祸。
所谓巫蛊之祸，实与汉武帝追求迷信有关。由于他信神、求仙，导致方士、神巫聚集于京城，女巫往来于宫中，他们或左道惑众，教人超度;或挖地埋木，祭祀故人;或彼此妒忌，相互告讦，以至要诅咒皇帝。汉武帝听此消息甚怒，由此杀死后宫及大臣数百人。
征和二年(公元前91年)七月，汉武帝拜江充为特使，督察贵戚、近臣的行为。一次，江充在去甘泉宫路上，发现太子的车马行驶在御道上。这是违反规定的。太子派人请求江充宽容。结果，江充还是上告皇帝，以求得信任。之后，江充怕太子对他报复，便制造了巫蛊祸事。他说汉武帝病在巫蛊，诬言宫中有蛊气。于是以专使身份，到太子宫中掘蛊，寻物，“专治巫蛊”。这时，汉武帝有病避暑甘泉宫，只有皇后与太子在京师。戾太子害怕，问计于少傅石庆子，决定抓捕江充等人。他们派使者去收捕江充，有人怀疑其中有诈，不肯受诏。有人逃归甘泉宫，说太子谋反。太子使舍人持节进未央宫，告令百官江充谋反，双方争夺激烈，长安一片混乱。汉武帝听后非常生气。丞相派兵要捕斩太子，太子发兵对抗，最后终因寡不敌众，激战五日，战败，出逃。
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太子逃匿于湖县泉鸠里一带(今河南卢氏北)，因主人家贫，难以供给太子生活，太子想另找友人帮忙。这时，汉武帝以前颁布的《沉命法》起了作用。法令规定敢于藏匿义民者没其命，察捕不力者处死刑。本来，这一法令是对付人民起义的，现在则用于太子身上。是年八月，太子在转移过程中被人发觉、告发。他自度不得脱身，“即入室距户自经”。
与太子兵败自杀同时，他的三儿一女及卫皇后、史良娣等大批人员皆遇害。
昭帝即位
以后，人们已不再信巫蛊之事，都知太子被冤。征和三年(公元前90年)九月，田千秋上书皇帝，认为巫蛊之案验多不实，太子是被冤枉了。汉武帝拜他为大鸿胪，遂族灭江充一家，并为太子建造思子宫。
这一时期，统治集团内部矛盾非常突出征和二年(公元前91年)，丞相公孙贺父子因“骄奢不奉法”“诅咒武帝”等获罪，死于狱中，族诛全家。征和三年(公元前90年)，丞相刘屈氅因谋立昌邑王刘髆而获罪。皇权、相权、皇室、宗室、官吏、外戚，地方、中央各种矛盾错综复杂，斗争必然引发人们的思索。
征和四年(公元前89年)，汉武帝自叹过去为方士所欺，认为天下岂有仙人，尽妖妄耳。对于以往之事也追悔莫及，决定罢除方士求神之事。
戾太子死后，执政50年的汉武帝开始考虑如何立储、继承问题。六个儿子中，除戾太子刘据已亡，齐怀王刘闳早逝，广陵王刘胥骄嫚不能用，燕剌王刘旦以次第当立为太子，但汉武帝不喜欢他。昌邑王刘髆曾被人设计立储，也不可能再议。
这样，刘弗陵就成为唯一人选。
后元元年(公元前88年)正月，汉武帝想立少子刘弗陵为太子。但考虑少子年幼，母亲年少，恐怕会重演汉初吕后专权的故事，于是决定“去母立子”，即立太子的前提是赐其母钩弋夫人赵婕妤死。并请大将军霍光辅佐，以确保汉室承继制度的落实。后元二年(公元前87年)二月，汉武帝病重，霍光问后事，武帝托孤受命，请他立少子为帝，并封霍光为大司马、大将军“行周公事”。同时还设车骑将军、左将军共领尚书事，作为辅政。武帝死后，八岁太子继位，是为汉昭帝。这时，霍光出于安抚的需要，褒赐燕剌王刘旦钱三千万、万三千户。可是，刘旦却不领情，怒目对曰“我当为帝，何赐也!”
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昭帝元凤元年(公元前80年)刘旦果然勾结宗室、官吏谋反，最后，刘旦与鄂邑长公主等失败、自尽。汉昭帝的政权才得以巩固。
历史上存在必然性与偶然性，这是不以人的意志为转移的。汉昭帝在位仅13年。元平元年(公元前74年)四月，汉昭帝离世，年仅21岁，无子，帝位再次出现空缺。
于是，人们再次开始物色皇位继承人。此时，汉武帝的六个儿子中只有广陵王刘胥尚健在，有人主张立他为帝。但有人认为广陵王曾“以行失道，先帝所不用”，因此不可承宗庙。此时，具体主持朝政的是霍光，情急之下，霍光与丞相、太后紧急商议，决定迎武帝孙刘贺即位。