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在慈禧西逃的最初日子里，由于各地督抚都联系不到清廷中央，很多人误以为慈禧和光绪已经殉难。他们经过商量，决定共同推举李鸿章出任中国总统以主持大局，而出访过美国的李鸿章也觉得自己外有列强支持，内有封疆大吏拥护，完全可以胜任。唐德刚中的《袁氏当国》中记载了这件事：八国联军时帝后两宫西狩，消息杳然，东南无主之时，当地督抚便曾有意自组美国式的共和政府，选李鸿章为总统，李亦有意担任，后因两宫又在西安出现乃作罢。
而此时让了李鸿章万万没有想到的是，就在签订《东南互保章程》之后，八国联军统帅瓦德西找上门来了。这一次瓦德西前来，不是让李鸿章做总统的，他是来让李鸿章交出慈禧太后的。因为当时慈禧太后在出逃西安之前，曾向八国联军宣战。飞扬跋扈的瓦德西认为，向西方宣战的慈禧是战犯，必须要接受审判!
李鸿章说，自己不知道慈禧太后在什么地方。然而，瓦德西却说：我知道慈禧太后就在你的家里，就在你的床上!瓦德西还拿出来刊登李鸿章结婚了吗?文章的《纽约时报》作为证据。这让李鸿章大吃一惊。看来，当时，李鸿章以前并没有看到过这一天《纽约时报》上的那篇八卦新闻;而瓦德西也没有看到第二天《纽约时报》上那篇以李鸿章没有结婚为题的更正报道。当然，瓦德西拿着《纽约时报》的八卦新闻作证据，这也说明了西方人以八卦新闻为证据、抹黑和攻击他人是由来已久的事情。
