由于刘裕过人的勇猛和超强的战力，东晋自晋安帝至晋恭帝年间的平孙恩、灭南燕、征巴蜀、取后秦、复两都等煊赫军功为刘裕赚足了政治资本、积累了巨大名望。
东晋在刘裕的手中多苟延残喘了几十年，后来刘裕的势力足以改朝换代了，于是，知趣晋恭帝司马德文就颁布了禅位诏书，在禅位时晋恭帝就说：“晋朝失天下已经多年了，要不是刘公，晋朝怎么能多苟存这么多年呢？”
晋恭帝司马德文禅位后被降为零陵王，刘裕成为了南北朝刘宋王朝的第一位开国皇帝。
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