土木堡事件，是明朝由盛转衰的一次标志性事件。在该事件中，明英宗朱祁镇错误指挥，再加上太监王振的干预，使得明朝几十万精锐将士和过半的朝臣战死疆场，甚至连明英宗自己也被瓦剌太师也先俘虏了。
明朝一时间陷入了亡国危机，就像北宋末期的靖康之耻一样。
然而，也先俘虏了明英宗以后，却并没有对他做什么过分的事，反而对他十分优待，这究竟是为什么呢？
土木堡之变得失败，很大程度上，归功于明英宗的错误指挥。
有这么一句话，“兵马未动，粮草先行”，直接指出了粮草对于战争的重要性。这一点，在古代尤为突出。
因为古代的粮草运输十分困难。
然而，年轻气盛的明英宗并不理会这些，当他得知瓦剌人进攻的消息以后，不仅要御驾亲征，还命人火速集结兵马，两日内就出发。
两天的准备时间，显然是不够的，因此军备等相关事宜，皆准备的相当匆忙。
不仅如此，明英宗还将统御兵马的权限，都交给大太监王振处理。
结果很显然，当瓦剌人打上门来的时候，明英宗的大部队很快就落败了，明英宗就此被俘虏。
也先俘虏了明英宗以后，大为振奋，很快就在此集结兵马，准备效仿当年北宋的靖康之耻一样，一举攻下明朝的京城。
好在，明英宗临走时还留下了朱祁钰和于谦。
得知明英宗被俘虏的消息以后，于谦果断联合太后扶朱祁钰登基，并迅速集结兵马，重创了也先等人的再一次进攻，也就是“京师保卫战”。
京师保卫战的失败，让也先明白了明朝的实力依旧在瓦剌之上，于是就继续对明朝俯首称臣，而明英宗自然也就没有危险了。
明英宗身为明朝的皇帝，就注定了他的意义与众不同。
明英宗活着，就能让明朝内部投鼠忌器，对瓦剌人的进攻不敢有太多的抵抗，这样有利于瓦剌的胜利。
事实上，也的确如此。
一个国君被俘虏，哪怕国内马上就选出一个新的国君，那么新的国君也不会对敌人作出太多有针对性策略。
一方面，新君即位，很多东西并不熟悉；另一方面，新君并不希望旧的国君回来，因为这会威胁到他的地位，南宋赵构就是很好的例子。
而且，如果也先真的将明英宗杀了，反而会激发明朝内部的抗争情绪，对瓦剌人的战斗也将更加勇猛。
总而言之，明英宗或者比死了价值高多了。