此纪录片以关注1999年9月21日台湾发生的大地震，以导演与他的朋友间的信件为基础，阐明了在灾难中失去挚爱的数个家庭的悲痛，以及导演和他住在安养院年迈的父亲间的关系，探究着生离死别、绝望与求生，以及生命的意义。
当时在院线上非常卖座，总票房超过一千万，为该年度最热卖的台湾电影。一时之间，在各方推举之下，《生命》水涨船高，成为许多公务人员必看的影片，总统府人事处安排五个上班时间的场次要员工请假去看；台视新闻部要求员工观看纪录影片《生命》，并写心得报告，公视则考虑安排播出《生命》；民间企业华邦电子将以「买单」方式，鼓励员工前往观赏，未来《生命》系列出版DVD时，智邦将会大宗采购，用来分赠员工、或是客户。甚至是北一女、平等国小的师生也都包场前往观赏，苹果日报更将《生命》比喻为与过去的爱国电影《梅花》。
在这一片不可抑制的观影热潮中，上戏院看《生命》几乎成为了一种全民运动与消费仪式，郭力昕严厉地批评「纪录片不是一间告解室，不是为了让人走进来买一张赎罪券」，说明了当时热潮的状况。也引发了不少关於纪录片的讨论。
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