在我国历史上盗墓的现象一直屡禁不止，尤其是在战争或是饥荒年代，盗墓贼都会变得非常猖獗。1928年7月孙殿英以即将进行军事演练为由，将清东陵附近的守陵人和居民全部疏散，用炸药强行开路，将慈禧太后的定东陵和乾隆帝的裕陵一扫而空。
孙殿英只是一个贪图钱财的“业余”盗墓贼，为了防止触碰到机关或者是损害墓中的财宝，很少有人会用炸药直接炸通墓道。一般盗墓贼在偷盗之前都会仔细研究机关、陵墓构造以及方位等等问题，显得非常有耐心。王绍义就是这么一个有耐心的盗墓贼，他伪装成了弹棉花的老匠人，在陵墓附近的村庄潜伏了十余年准备工具和炸药，同时等待时机。
清朝被辛亥革命推翻之后，清朝皇帝陵墓附近的守陵军自然也就成为了历史，很多民间的小股盗墓贼就开始打起了清东陵的主意，王绍义和马福田就是其中的一支。因为各个盗墓团伙之间互相防备，所以并没有人敢先行动手。
1928年大军阀孙殿英将这些民间的盗墓贼全部用武力驱逐，妄图独吞陵墓中的财宝，盗墓贼们势单力薄不敢与军队起冲突，就只能退走。王绍义对于此事耿耿于怀，当听闻孙殿英只盗走了乾隆和慈禧墓中的宝物之后，他开始打起了清东陵顺治帝和康熙帝陵墓的主意。
王绍义的伙伴马福田害怕军阀依旧惦记着清东陵，选择放弃盗墓，但是王绍义却是贼心不死。眼看盗墓团伙只剩下了自己一人，王绍义决定从长计议。在河北唐山、承德和张家口地区游荡了几年之后，1934年王绍义选择伪装生活在清东陵附近的新立村。王绍义声称自己是来河北投靠亲戚的难民，之后又拜了村子中一位老师傅为师，开始学习弹棉花。
没过多久王绍义就成了村民眼中老实本分的棉花匠人，眼见自己已经骗取了村民的信任，王绍义开始了自己的谋划。首先王绍义经常会去和祖辈都是清东陵守陵军的老人穆树轩套近乎，灌醉穆树轩之后就套取陵墓的情报；王绍义也会偷偷潜入陵墓，用自己早些年学来的手艺打造了康熙帝景陵、咸丰定陵的特质钥匙。
1945年，王绍义已经在新立村中伪装了10年的棉花匠，当时形势混乱，全国人民的目光都放到了重庆和南京，王绍义认为已经到了出手的时机。他用打倒封建皇帝这个大地主的口号忽悠了100多个村民与他一同盗墓。
1945年9月23日，王绍义带着村民们进到了咸丰帝的定陵，用自己的特质钥匙打开了定陵，为了让村民们继续跟着自己盗墓，王绍义自己拿走了最值钱的一部分宝物，将其他的全部分给了村民，之后用分出了一部分贿赂张尽忠。
尝到甜头后王绍义团队更加肆无忌惮，三个月的时间他们就盗取了康熙、同治、慈安太后等皇族陵墓，差点将清东陵全部搬空，大量宝物流失。周围很多的百姓知道此事之后也来投奔王绍义。最后因为动静太大，再加上团伙内部分赃不均，盗墓行径终于败露。
1951年王绍义被抓住，同年3月21日被处决。在新村村的10年时间，王绍义演技太过精湛，在王绍义蛊惑人心之前竟然没有一个人怀疑他的真实身份。