明代是私家刻书事业空前发展的时代，坊刻本书籍之多、内容之庞杂，为古代各朝代之最。这些书籍在国内有很多已经佚失，但有些却仍存于日本，而鲜为人们所知。万历年间坊刻本《新锲纂辑皇明一统纪要》，今仅存于日本早稻田大学中央图书馆，已为天下孤本，其中包括许多十分珍贵的资料，可在一定程度上反映明代社会的某些状况。
一、顾充及其著述
日本早稻田大学现存《新锲纂辑皇明一统纪要》15卷，题“古虞廻澜顾充纂辑，书林近山叶贵梓行”，注明为“万历新科刊行”。扉页有刻书者叶近山的识语：“一统志固我朝设官分理，纪经制、舆图、形胜、风俗、土产及历代事迹、人物，亦所以鸣一统之盛者也。第其书浩富，非人人所易窥。兹集纂各省所属名山、大川、胜境、人材、土产及大明官制，分为数卷，使舆图之广，不出户庭，天下事悉在目睫间矣。观者得无称为简便也欤！”文字虽然简短，但将著述意图和功用明晰地表现出来，即本书的主体内容原不过是把《大明一统志》予以简化缩编，以便于翻检而已。书前还有刘曰宁撰写的《大明一统纪要叙》，泛泛讲地理舆图之书的功用，日期署明为“万历新科”的“菊月”，即万历元年（1573）阴历九月，但全书卷末有“万历新科岁仲冬月广居堂叶近山梓行”字样，即刻行的时间应为是年十一月。
本书题名的作者顾充，浙江省上虞县人。在《明史》中无传，亦不见于其他传记之书。《四库全书总目》在经部和子部的存目中介绍了顾充的《字义考略》、《古雋考略》二书，多所贬抑，对顾充生平事迹则仅有寥寥数语。查清光绪二十五年刊本《上虞县志校续》卷十载有顾充小传，文字稍详：
顾充，字仲达，一字回澜。父吉，诸生，笃学善文，和易端亮，恒以不愧形影为训。充好古绩学，尤邃于史。隆庆丁卯荐于乡，任镇海教谕，兼摄定海，弟子多乐其教。万历戊戌，大司寇萧大亨摄枢笎，以充总司厅务，相见恨晚，声望愈蔚，名流推服。终南京都水司郎中。著有《字义总略》《古雋考略》《历朝捷录大成》行世。
据以上资料，我们仍不能考知顾充的生卒年，但他是隆庆元年（1567）举人，万历二十六年（1598）总司浙江厅务，此后仍有升迁，则应出生于明世宗嘉靖中期前后，卒于明神宗万历后期。《上虞县志校续》卷四十四《文徵内篇》录有顾充诗三首，可表现他的思想与人格，其中《万历乙亥之夏，天气亢旱。五月晦，夕风雨暴作，海潮四溢，漂没庐舍，淹坏禾稻，怜而记之》一诗为：
乙亥之夏天高晴，晦夜忽闻风雨声。江水海水卒齐发，热如沸鼎波涛惊。
波涛四入浪霏雪，高原深谷无分别。室庐漂荡类浮沤，须臾赤子皆鱼鳖。
最怜咸水淹田禾，田禾立槁如之何！终年仰望今已矣，将来饿莩还更多。
嗷嗷万口吁天泣，凄凉千状难收拾。何时惠泽自天来，还愁扰扰催科急。
这首诗描述台风、海潮给民众造成的灾难，深切的同情与沉重的忧虑跃然纸上，最后两句谴责了统治者不顾人民死活，惟事横征暴敛的行为。另一首《陪王碧崖父母筑塘》也描写水灾造成的苦难，诗中曰：“余有拯溺心，一箸惭无补，谁成捍卫功，荒区成乐土？”然而官府对灾区灾民漠不关心，好似有千里之隔，作者激愤地谴责说：“民瘥毒如荼，奚堪政如虎！脂膏已剥摧，何日收网罟？溪壑虽可填，有鉴在郿塢。”嘉靖年间的进士、山东按察使叶叔明曾经弹劾严嵩，后又在乡试策问题目中批评朝廷，因而被刑杖致死，隆庆元年平反。顾充感慨此事，作柏梁体诗《题东原叶公褒直册》歌颂之：“……身兮虽死名日隆，声称烈烈雷行空！埋轮折槛当齐风，铁肝铁面应追踪……我为国家惜豪雄，犹怜一死换余荣。”末尾仍对正直大臣之死深深惋惜，即使事后平反亦无法挽回遗憾。上述三首诗作，表明顾充具有批判官府盘剥民众、歌颂正直人物和同情下层民众疾苦的思想感情。在明朝后期，目睹政治的每况愈下、民生的日益艰难与社会问题的纷杂难理，象顾充这样满怀忧患的学者与文人，数量是很多的，其中也包括不少正直的官员。
上外文所引顾充的传记，记录了他的著述三部：《字义总略》四卷，又名“字义考略”、“字类辨疑”，以44门分辨汉字的音义、笔画；《古雋考略》六卷，是一部类书，分33门摘录上至天文、下至政务、人事、草木等等资料；《历朝捷录大成》二卷，被清官方列为禁书，《四库全书总目》未著录。本书仿《资治通鉴纲目》之例而精简文字，纪事起东周威烈王，止于宋代，对历代史事撮其大旨，融以己见，采集诸书达285种。此外，《上虞县志校续》卷三十九《经籍》还著录顾充《正字千文叶韵》一书，清初顾氏后人欲重刻其著述时，已无处搜讨。至于顾充的《皇明一统纪要》及另一种撰述《通鉴纂要抄狐白》六卷，则在县志中亦未著录。那么是否二书皆为伪托之作呢？笔者认为这不大可能：第一，今存两书皆刻于万历元年，而日本所藏孤本《新锲纂辑皇明一统纪要》，从书名即可看出不是顾充原作的最初刊本，则顾充原作刊行时间更早于万历元年。当时顾充身分很低，年纪尚轻，名声未显，非书坊刻书时冒名的对象；第二，顾充后来以“尤邃于史”名世，他在历史学方面不当只有《历朝捷录大成》（二卷）一种著述，明朝人钟惺即称顾充“君蚤聪颍绝伦，博极群书，尤邃于史学。慨然叹史帙浩繁，观者莫知端倪，乃作《历朝捷录》……君倾也较捷南宫，入史馆，计所著述，当不止此。”因此，《皇明一统纪要》以及《通鉴纂要抄狐白》都应视为顾充的著述。
二、中栏之《皇明一统纪要》的基本内容
《新锲纂辑皇明一统纪要》是后出的坊刻本，书册尺寸为长26.3厘米，宽15.8厘米；印刷版面边框长20.7厘米，宽12.2厘米。页面用两条横线划分为三栏，各有竖格，纸料粗劣，字体大小不一。上、下栏均为零散庞杂内容，只有中栏是关于全国地理知识的《皇明一统纪要》。虽中栏内容一般只占一页版面的一半左右，但《皇明一统纪要》无疑是全书的主体内容，其他内容都是在刊刻主体内容的名义下收罗附加的，因为每页书口都写明“皇明一统纪要”的书名及卷数以及该卷所叙述的地区名称。而上、下两栏内容纷杂，无卷次可言，乃连续刊印，也不可能有一名确定的作者。所以本书题为顾充纂辑，指的是《皇明一统纪要》一项内容。