商业航天在马斯克的SPACEX、星链和火星计划的刺激下，前几年发展如火如荼，包含了运载火箭领域、人造卫星领域、载人航天领域等。在大众的认知中，人造卫星主要的功能是对地的遥感、通信、导航，中国的人造卫星公司例如中国卫通也是做这三个方面业务。但随着未来几年人造卫星上天的数量大量增加，太空垃圾的数量增多，引起了大众的关注：是否人造卫星已经具备了对空探测、采集、回收的能力？又有哪家机构和中国公司在从事这方面的业务呢？
今日，36氪记者收到一家中国人造卫星公司「起源太空」的邀请，对其准备上天的卫星做了参观，并且跟「起源太空」团队聊了下业务进展和商务价值，对于公司的目标，团队这样说道：“我们的最终目标是太空资源开采，今年先实现的是太空垃圾回收和对太空探测。”
2020年4月6日，美国通过了太空资源法案，再次重申美国个人和公司拥有从事商业探索、回收和利用太空资源的权利对月球和小行星上资源的开采，紧接着2020年5月12日，NASA正式宣布《Artemis Accords》，包括如何从月球表面开采资源、划定安全区。“全球范围内有数十家太空资源开采公司，例如PLANETARY RESOURCES、DSI都是做小行星采矿行业前辈，MOONEXPRESS和ISPACE都是做月球资源开采。起源太空是唯一一家做太空采矿的中国公司。”据悉，起源太空由“悟空号”的科学应用两总之一的苏萌教授在2019年创立，苏萌教授在MIT期间参与美国小行星采样返回任务的探测器设计论证，获得美国天文学会最高奖之一Bruno Rossi Prize，学术和产业背景深厚。
起源太空的太空垃圾回收
参观的这颗卫星NEO-01是为开展小行星采矿做技术研发准备，同时这次任务相关技术未来可用于太空垃圾回收，是中国公开渠道第一次具备上天对太空垃圾进行采集和回收能力的航天器，意义重大，因此该卫星的研制和发射进展也备国际上的关注。NEO-01具备了太空采集装置，之后将采集到的物体拖入大气层烧毁；同时具备了对地150°大视场相机拍摄地球，拍摄信息用于商业用途；而且内部带了一个智能手机，用于尝试用手机无线控制卫星相关组件的技术，这是一项面向未来的技术。很可惜，详细的技术信息和这次任务，团队无法再透露，让我们无从得知。NEO-01将于4月底在太原发射升空。
起源太空的太空垃圾回收卫星NEO-01
谈到商业模式和现金流，团队说到：“全球的商业航天主要的订单还是来自政府和机构，起源太空目前的收入来自于之前发射的对太空探测卫星所拍摄的信息，该信息可做商业用途和研究用途。对于NEO-01和仰望一号的商业模式，主要是我们能提供特别的太空采集、回收，以及对太空探测的业务，这些业务在之前的卫星公司是不具备的。目前能具备这个能力的公司全世界有三家，欧洲的CLEARSPACE公司，日本astroscale公司，中国起源太空公司。日本的这家公司已经融资约2亿美金了，我们在成本和效率上都要优于我们的竞争对手。从业务上我们未来的订单和现金流都不成问题。”
小行星采矿可公开示意图
据悉，起源未来在今年还会发射一颗具有特殊功能的探测卫星，仰望一号空间光学/紫外望远镜，用于对空探测，这既是我国第一个空间光学望远镜，也将在发射后是全世界最强的大视场紫外探测器。