李安自小梦想成为一名导演，对读书没有兴趣。考大学时落榜两次，後来进入国立台湾艺专（今国立台湾艺术大学）影剧科就读，对戏剧和艺术颇有兴趣。1977年赴美就读伊利诺大学香槟分校戏剧系，1980年取得艺术学士学位，1981年时进入纽约大学电影制作研究所，并取得硕士学位。1982年李安完成了16毫米短片《荫凉湖畔》，获得台湾金穗奖最佳剧情短片奖。而毕业论文作品《分界线》获得了纽约大学沃瑟曼奖最佳导演奖及最佳影片奖，并得到美国经纪公司William Morris的签约，留在美国发展。该片後来也曾在公共电视网及亚美影展上放映。
1990年李安编写「推手」剧本，获新闻局选为优良剧本，1991年与中影合作拍摄，之後获得当年金马奖最佳导演、最佳剧情片、评审团特别奖三项大奖，以及第37届亚太影展最佳影片，第12届法国亚眠影展最佳处女作导演奖。经过1993年《喜宴》、1994年《饮食男女》、1995年《理性与感性》之後，李安历经了创作低潮期，虽有《冰风暴》及《与魔鬼共骑》的作品，但票房不佳。
2000年，由周润发、杨紫琼、章子怡、张震等演员演出的《卧虎藏龙》上映，各国观众的口碑不绝於耳，更一举拿下第73届奥斯卡金像奖最佳外语片奖，第58届金球奖最佳外语片奖及最佳导演奖、第20届香港电影金像奖最佳影片奖及最佳导演奖等等几十多个奖项，成为美国史上最高票房的外语片，及全球华语片收入最多的电影。李安的母校纽约大学更颁给他艺术学院荣誉博士学位，自此声名大噪。2003年科幻电影《绿巨人浩客》也在票房上获得成功。2006年，以作品《断背山》获第78届奥斯卡金像奖最佳导演，成为影史上第一位获得奥斯卡最佳导演奖的华人导演。2007年的《色，戒》，使李安於威尼斯电影节中再度获得金狮奖。
直至今日，得奖无数及成就丰硕的他，仍致力於电影的拍摄工作。