1952年赴美国爱荷华州立大学取得硕士学位，返台後在农复会任职长达12年。1968年於康乃尔大学取得农业经济博士，毕业论文获美国农学会全美杰出论文奖。1971年以农业专家的身分被介绍给蒋经国，得到赏识，同年加入中国国民党，隔年以政务委员入阁。此後历任台北市市长、台湾省主席等要职，1984年由蒋经国总统提名为副总统。1988年蒋经国逝世，李登辉继任总统，是第一位出身台湾的总统。1991年废除动员戡乱临时条款，展开修宪，中止万年国会，使民意机关得以改选，台湾进入快速民主化的时代，陆续开放直辖市与总统直选，1996年与连战搭档当选首任民选总统，并在2000年将政权和平转移给民进党。
李登辉虽在总统任内坚守国民党统一的立场，但一直有强烈的台湾意识，在总统卸任之後才表明立场，被「台湾团结联盟」政党奉为精神领袖，视为台湾本土化运动的领导人物。对台湾民主化有极大的贡献，被尊称为台湾的「民主之父」，但其统独立场的改变，以及其任内黑金政治的争议，尚待历史公评。