《游园惊梦》原为昆曲戏剧，源自明代剧作家汤显祖（1550～1616）最有名的一部作品《牡丹亭》。这个剧本一共五十五出，描写杜大守的千金杜丽娘，待字闺中，因春色恼人，到花园一游，回房入睡，梦见和一个素未谋面的书生柳梦梅，在园中牡丹亭上交欢，醒来之後患了相思病而逝世，後来真正的书生柳梦梅果然出现，使杜丽娘还魂复活，结婚团圆，所以剧本又名《还魂记》。《游园惊梦》昆曲，便是由《牡丹亭》的第十出《惊梦》改编而成，而此戏又可分成「游园」和「惊梦」上下二出。白先勇在小说里，藉小说人物的演唱，摘录下唱词中比较有名而且含义深长的句子，运用娴熟的意识流手法，以崑曲的曲词贯串今昔的场景、事件与人物心情，为白先勇融古典铸新词的代表作。
小说叙述钱夫人（老五蓝田玉）应昔日南京得月台姊妹窦夫人（老三桂枝香）之邀，到台北窦公馆参加宴会。钱夫人原是得月台唱崑曲的台柱，尤其〈游园惊梦〉之曲更令当时已经年老的钱鹏志将军魂牵梦萦，因此娶她回去伴他晚年。蓝田玉因此摆脱唱戏生涯，成为将军夫人，然而在年纪足以当她爷爷的丈夫身旁，钱夫人无疑是寂寞的。终在郑副官教钱夫人骑马时，两人有越轨之举，钱夫人自认为她这一生就「只活过那麽一次」。小说藉由这场多年後的聚会，勾起钱夫人的回忆。宴会中众人起哄要蓝田玉唱拿手的〈惊梦〉，蓝田玉在推却之间跌入昔日相似的场景之中。也是在一场宴会上，她唱〈游园〉之时，看到了亲妹子十七月月红和副官郑彦青间的暧昧，心情的激动导致她倒嗓。小说经由对衬性的结构，暗示这段多年前的三角关系，再现於窦夫人和她妹子十三天辣椒（蒋碧月）与程参谋之间，在钱夫人一段对往日交欢的意识流联想中，钱夫人仿佛变成了杜丽娘，在台北天母窦夫人的「游园」宴会里，尝到了「惊梦」的滋味。
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