中国历史有一位赫赫有名的皇帝。是他，第一次北击匈奴取得了辉煌胜利，坚定地维护了国家主权和边境的安宁；是他，第一次派遣使臣通使西域，开辟了举世闻名的“丝绸之路”；是他，第一次平定四方，开发江南、西南、西北地区，拓展了中国的政治版图……他就是汉武帝刘彻。
汉武帝刘彻在位期间的中国，可以说是一个真正统一、幅员辽阔、民族众多的强大帝国，不仅称雄于世界的东方，而且威扬四海，誉满天下。也是从这个时候开始，中国人才有了新的称号—汉人。后来，华夏族则被称为汉族。
自从他当上皇帝以来，和北方的匈奴连年作战，大大小小的战役不计其数，马多的时候胜，马少的时候败。对于刘彻来说，养多少马，就意味着能夺多大的天下。眼下，汉朝拥有战马十多万匹，但是在刘彻看来这远远不够，因为他要大汉疆土北越长城、南过大海。因此，他在四年前就下了一个死命令：“必须得到天下最好的汗血宝马！到大宛国买，不卖的话，攻打！”
就在刘彻心里想着马，彻夜难眠的时候，另一个人同样为了马夜不能寐，此时，他正在军营的帐篷里策划着一场攻城决战，只见他把手中的箭一折两段，大声喊：“明日不破大宛，宁死城下！”
这个人叫李广利，汉朝的贰师将军。
天刚放亮，大宛城外，六万汉军渐渐逼近城门。此时的大宛城墙，已经是千疮百孔。这些城墙，四年来已经被李广利攻打无数次。这一次，李广利手下的士兵没有任何回头的机会。不胜利，就得死，因为，这批士兵的身份全部是死囚犯。胜利了，或许朝廷还能赦免他们的死罪。
为什么要让死囚犯上战场呢？原来那些士兵去哪儿了呢？答案很简单，死了。
谁都没有想到，为了获得大宛国的汗血宝马，汉朝的军队攻打这座城池居然断断续续打了四年。一开始，李广利是带着金银财宝去购买汗血宝马的，但是没想到被大宛国傲慢地拒绝了，于是只能转为强取。由于大宛地处边远，汉朝将士水土不服，再加上沿路遭遇各个小国的袭击，李广利最初带来的六万士兵，战死、病死，不计其数，最后只剩下两千人，当他带着残兵败将想回到玉门关的时候，没想到，汉武大帝刘彻下了一道死命令：如有一人敢入此关，立即斩首！
历时三年多，汉武帝刘彻并没有撤掉攻打大宛的命令，他把国内上万名犯了重罪的死囚，当作补充兵力派到了大宛国战场。于是，就出现了刚刚说起的死囚攻城的一幕。
喊杀声从上万人口中释放出来，感觉城楼都在为之颤抖。
进攻开始了。城墙上还不断地扔下石块。这边，汉军敢死队不停地往上冲，另一边，李广利的士兵却悄悄绕到了大宛城墙的北侧，他们在做一件更重要的事情——找到大宛城的水源。李广利得到消息，大宛城内没有水井，人畜饮水全靠由北入城的地下水。李广利命五千人马深挖下去，终于找到了地下水脉，士兵们不断往水流中投入腐烂的死马，污染城内的水源。
连续攻城数日，城内的水已经污浊不堪。
一天，两天，三天，就在李广利和攻城的将士们快要绝望的时候，突然，城墙之上的大宛兵停止了往下扔石块。没多久，就见城门楼上有一杆破旗来回舞动。
李广利命令停止攻城，没多会儿，变了形的城门开了一道缝儿，一名将军模样的人手捧人头走了出来，没走几步，扑通一声跪倒在地，站不起来了。
原来，是城内将领见水源被污染，士兵弹尽粮绝，于是杀了大宛国王，出门投降了。
“大宛愿献出汗血宝马，祈求退兵！如果，如果坚持死战，我大宛当杀尽宝马，鱼死网破。水，给我水，水！”
李广利长叹一声，泪珠溢出了眼眶：“四年哪，这小小的大宛城打了四年，终于打下来了！”
最后，李广利得了多少汗血宝马呢？其实，上好的马只有三十匹，其他的挑来选去，中等的马也只有三千匹。而这一切，是前前后后用十多万的将士的命，历时四年才换来的。
有一个问题，李广利将军也许经常会问自己：四年打一个大宛城，值吗？其实，汉武帝自己也一定会经常问，值吗？很多年后，人们终于弄清楚了。大宛虽小，但是整个西域各国都在观望，汉朝如果不能打下大宛，其他国家和部落就会轻视汉朝，更何况还有匈奴强敌一直虎视眈眈。
这是一场开了头儿，就不得不胜利的战争。
另外，打下了大宛国，也获得了优良的军马品种。在那个时候，谁拥有大量的优质军马和养殖地，谁就像现代的军队拥有了超越一切的高科技、重型武器一样，可以令对手闻风丧胆。
从大宛之战开始，汉武帝又启动了北伐匈奴的连续战争，国土也不断扩大。最后，汉朝的疆土几乎比秦朝时大了一倍。大汉朝威风八面，震动天下！但是，汉朝的国库空了，文景之治积累下来的巨大财富，不知不觉间消耗殆尽。
时光如梭，酷爱战争的汉武帝也老了。大臣呈送上一份奏章，建议在西域边塞驻兵，继续打仗。
汉武帝不禁又抬起头看天：“天汉，天汉，上天真的能保佑我大汉吗？”
这一晚，汉武帝又是一夜没睡，天一亮，他发布了一道诏书，这就是历史上有名的《罪己诏》。罪己诏，用现在的话说就是自己承认过错的检讨书。
汉武帝说：“我后悔了。”
诏书的结尾这样写道：“朕即位以来，所为狂悖，使天下愁苦，不可追悔。自今事有伤害百姓，糜费天下者，悉罢之。”
这段话的意思是说：“我当皇帝以来，做了许多狂妄之事，使天下百姓忧愁困苦，我追悔莫及。从今天起，所有伤害百姓、耗费财力的事情，都停止。”