节度使制度是唐朝的一种军事管理制度。唐睿宗景云年间，朝廷对边将军职调整有了节度使之名，并开始成为了正式的官职。唐玄宗时期，设立了采访使以发展节度使的制度，使得节度使开始做大并且一发不可收拾。以至于，后来形成了“藩镇割据”的局面，进而主宰了唐王朝的命运。由此可见，唐朝的节度使制度是唐朝藩镇割据的根源，那唐朝为何要确立这种推动亡国步伐的制度吗？这个问题要从府兵制的废弃说起：
一、从府兵到彍骑到方镇兵
唐代兵制的演变,据《新唐书·兵志》记载,可分三期:府兵时期,彍骑兵时期,方镇兵时期。这种分法,大体上反映了唐代兵制的发展轨迹。
府兵的来龙去脉经过记者的不断研究,已经非常清楚。由于府兵人数不多,且相当部分集中在关内,自高祖、太宗时,就开始另外发展募兵。如名将薛仁贵就是以应募入伍,出征辽东的。当时募兵主要从事征伐,既主动,又费时不长,对数量要求不是很大。到高宗时情况就不同了。当时国力不如以前而西边吐蕃日益强大,北边突厥复兴,回纥崛起,东边奚、契丹渐盛,唐朝处于守势。
镇守既被动,又旷日持久,对兵员数量要求很大。而同时府兵开始破坏,募兵由于待遇低出现逃亡。于是,又改行征兵。玄宗开元十年(722年),宰相张说请一切招募。十一年(723年),凡宿衙的府兵,招募的白丁,以及当年从潞州长从玄宗入京者,一切改称“长从宿卫”。
稍后,又改名爲“彍骑”。于是,进入彍骑兵时期。彍骑兵多系招募而来。初时尚须经过检试,后来由于承平日久,制度逐渐松弛。招募的彍骑,多是市人,富者经商,壮者作角觚、拔河之类游戏,主管宿卫只是形式。同时招募去边境镇戍者,称为“长征健儿”。他们长期居住边境,与镇戍的将帅形成很深的隶属关系,逐渐变为方镇兵。
于是,又进入方镇兵时期，唐初方镇,多在边境。方镇长官初为都督(总管),以及镇、戍的首长。他们都是有品级、有职任、有僚佐的正式职官。在军事采取攻势时期,这些职官是完全够用的。但在军事采取守势时期,这些职官就不怎么够用了。
二、差遣使职以及镇、军的出现
为了补其不足,朝廷开始增设差遣使职。如高宗显庆(656~661年)中,突厥都曼叛,诏苏定方为安抚大使,督军御之。龙朔元年(661年),九姓突厥叛,以契苾何力为铁勒道安抚大使,率军镇压。乾封元年(666年),又以契苾何力为辽东道行军大总管兼安抚大使,讨伐高丽。乾封三年(668年),以刘仁轨为熊津道安抚大使,副李勣讨伐高丽。
仪凤三年(678年),吐蕃入寇,又以刘仁轨为洮河道行军镇守大使,率兵抵御。总之,在高宗时期,为应付吐蕃、突厥、高丽等的入侵和挑衅,朝廷在边境设置了安抚大使和行军镇守大使一类差遣使职。当时为这类差遣使职者,均有都督、总管或都护一类本官。差遣使职与本官的职掌及权力是有很大区别的。
以上谈的是高级差遣使职。同时还设了一些低级差遣使职。这就是负责统率边防部队的军使及守捉使。军使及守捉使置于何时,史籍没有明确的记载。
《唐会要》卷七八节度使条记岢岚军设置经过云：
岢岚军,武德(618~626年)中为镇。永淳二年(683年),改为栅,隶平秋军。长安三年(703年),李迥秀改为景龙中军。张仁亶移军朔方,留一千人充守捉,属大武军。开元十二年(724年),崔隐甫又置军。十五年(727年),李暠又废为镇,其后又改为军。
从这里可以看出,岢岚这个军事据点,自高祖至玄宗时,一直在镇、栅、守捉和军等名号选择上徘徊不定。这反映当时边防形势出现了很大的变化。但岢岚军究竟置于何时,这条记载却没有明确指出。据同条记积石、莫门二军情况:
积石军,置在廓州达化县西界,本吐谷浑之地。贞观三年,吐谷浑叛,置静边镇。仪凤二年(677年),置军额焉。莫门军,置在洮州,仪凤二年(677年),置军。
似在高宗仪凤二年有过一次较大规模的改镇为军活动。但我们还不能就此断言,仪凤二年是置军开始之年。因为同条记赤水军情况云:
赤水军,置在凉州西城,本赤乌镇,有泉水赤,因以为名。武德二年(619年)七月,安修仁以其地来降,遂置军焉。
如果赤水真的是在武德二年置军,那么当然就是最早的了。但文中说它本名赤乌镇,我们怀疑当时所置实际是镇，改镇为军是后来的事。根据史实分析,至少可以断言,在高宗仪凤以前,置军及守捉甚少,此后才逐渐多起来,最多是在玄宗开元年间。
这反映这一时期军事形势确实发生了变化。而这一变化,也直接促使了节度使的出现。
三、节度使的出现
按“节度”二字,本是一种差遣性动词,早在汉代就已出现,直到唐初仍然行用。到唐初仍然行用。但以“节度”属使名,却是武后以后的事。
《唐会要》卷六一馆驿条载武后大足元年(701年)五月六日敕云:
诸军节度大使,听将家口八人,副大使六人，万人已上镇军大使四人,副使三人，五千人已上大使三人,副使二人，并给传乘 。
大足元年已见节度大使及副大使之名称,则其设置当更在此之前。 同书卷七八节度使条云 ：
贞观三年(629年)八月,李靖除定襄道大继管。贞观三年已后,行军即称总管,本道即称都督。永徽(650~655年)已后,除都督带使持节,即是节度使;不带节者,不是节度使。景云二年(711年)四月,贺拔延嗣除凉州都督,充河西节度使。此始有节度之号,至于今不改焉。
综合这两条记载,我们对节度使的成立经过有了更清楚的了解。自军事采取守势之后,各地镇、戍也纷纷改为军及守捉。军及守捉分布较散,需要给都督加重权力才能灵活调度。于是加置使持节称号,都督有此称号,就成了节度使。
早期的节度使职掌不专一地, 不以地域为名,故史家并不把它算作节度使的正式出现。稍后因 军事形势的需要,出现了方镇,也出现了以方镇为名的节度使。至此,节度使正式成立。