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牛姓在内地和台湾都没有列入百家姓前一百位。牛姓出自子姓。上古时，周武王建立周朝后分封天下，他将商朝王族中一位叫微子启的，封在宋地，让他建立了宋国。微子启就是当时的宋微子。到了年龄时分，宋国公族有个司寇叫牛父，是宋微子的后代，他在与游牧民族长狄人作战时，倒运战死。他的子孙当时以他的名字为姓，称为牛氏，今后代代相传，构成了今天的牛姓。古时分人们的农业生产离不开耕牛，农民对牛有着及其深沉的情感，所以牛姓也有来自坊间的。来源
在商代以前汉族牛姓史无记载，最早出现牛姓始自微子。据《史记·宋微子世家第八》和《尚书·微子篇》记载，微子系商纣王庶兄(二人为同父同母所生，但微子为兄，其生时父帝乙尚未继承王位，母仍处于妾的地位，故称庶兄。及至纣生时，父已为王，母亦为正妃)。纣自幼能说会道，及长则体格健壮，深得父王喜爱，得以继承王位，成为第三十一位(也是最后一位)商王，微子则成为他的卿士，共同维护商王朝政权。但纣王荒淫无道，民不聊生，微子启多次苦劝却无济于事(后来大臣比干以死相谏被剖心)，一片忠心报国无门。史载，其时微子“欲死之，及去，未能自决”，遂求教朝中三公之一的父师(即箕子。据考证箕子后去朝鲜)，最终听取了箕子“今诚得治国，国治身死不恨。为死，终不得治，不如去”的忠告，愤而他奔。
据清康熙四十二年(1704)河南济源南官庄《牛氏家谱》“族谱旧序”载：微子启“去之时，举目过午，以午字出头，因以为姓”。清道光元年(1821)河南鄢陵县牛集《牛氏谱序》载：“殷微子封于宋，去之日曰：‘为人不可无姓，时日当正午，即以‘午’字出头‘牛’字为姓，此牛氏命姓之本源也”。山东省新泰市东牛家庄牛氏祖林谱碑中也有“牛氏先世出自(殷)微子”的记载。众多《牛氏家谱》、相关史料及历史传说均对牛姓起源作了与此一致的记载，并把微子作为牛姓始祖。
微子本名启，因做王子时封于微(今山东微山一带)，爵位属子，故称微子。孔子曾把他与比干、箕子并称为“殷之三仁”(见《议语》微子篇)。周武王平定武庚叛乱后，“封微子为宋公，以奉汤祀(《唐书·世系表》)，后世遂称之宋微子。”唐代太常博士林宝奉宰相之命编撰的《元和姓氏》载:“宋微子之后，司寇牛父，子孙以王父字为氏”。宋《姓解》、《通志·氏族略》及清《姓氏探源》等书均对“宋微子后，司寇牛父子孙，以王父字为氏”作了相同记载。现在，国家筹巨资在陕西省建黄帝陵，有关机构在此编印的《百姓宗祠·牛》更是对此作了确认，并刻制了牛父铜像供人们瞻仰。
历史上，牛姓部分人普一度为避难而改姓尞(一说辽)近300年，而由皇帝赠姓恢复牛姓《隋书》，也有不少旁姓开明之士以牛姓为荣而自愿改姓牛氏。同时，回、藏、满、纳西、蒙古、土家、白、东乡、朝鲜和彝等兄弟民族中也有牛姓。尽管如此，以宋微子为始祖，牛父为得姓祖的牛氏始终为中华牛氏的主体，且支脉清晰，源远流长。直至元泰定乙丑年(1325)，牛父之后牛川得中进士，并迁任山西洪洞县令，遂成为遍布全国的“打锅牛(锅碴牛)”的起始祖。
牵涉分布
牛姓在全国分布很广，尤以河南多此姓，其人口约占全国汉族人口牛姓的百分之四十一，另外，山西亦多此姓，两省牛姓约占全国汉族牛姓人口的百分之五十五。牛姓是当今中国姓氏排行第一百一十三位的姓氏，人口较多，约占全国汉族人口的百分之零点一四。堂号、郡望
堂号
“太史堂”：唐朝牛凤及，撰《唐书》。“陇西”、“大雅”、“惟明”等。