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传说中，尼佛奴（nivenu）是一位万能的女神，创造了天地万物，更指派身穿熊皮的哈莫（hamo）男神下凡，让祂用力摇晃枫树，当枫树的叶子片片掉落地上後，就变成了人，而这些人是邹族的祖先。尼佛奴女神又为了天地万物生息繁衍，於是让大自然的守护神（hicu）降临人间，变成巨大的白鹿。而守护神为了让万物和平共处，因此创造了生命泉水，也把泥土做成非常好的天然食物，让动物不会为了生存而相互残害，若有动物违反了规定，就会在他身上划出记号，并赶出这个地方，在记号还没消失之前，都没有资格回来，而这个仙境般的地方就是达娜伊谷。
之後邹族有位自负的年轻人，为了证明自己的伟大，欲进达娜伊谷猎杀那人人敬畏的白鹿，因此不听族内长老的训斥，私自进入了守护神的圣地达娜伊谷。很快地，他便在生命之泉旁发现那正在喝水的白色巨鹿，於是他拉弓搭箭，把箭头对准白鹿时，白鹿的鹿角突然伸长到天空，并发出耀眼的光芒，年轻人惊讶之余慢慢地把弓放下，当他脑中涌起放弃猎杀的念头时，鹿角很快地又变回原形。但年轻人为了私慾，又再度拉起弓箭，此时白鹿的角又伸到天上，并发出光芒警告着他，就这样一连三次，其实守护神已经给了他二次悔改的机会，但最终私慾仍战胜了理智，年轻人决意放箭，而就在他他放箭的同时，鹿角不仅伸长到天空，而且鹿头上还开满了邹族的圣兰花。但射出的箭却没有射中白鹿，反而被鹿角将箭打了回来，那支箭不偏不倚就射中了那年轻人的肚子上，他虽然後悔，可是说什麽也来不及了。
不知过了多久，族内长老发现年轻人躺在路上已断气多时，长老看了看他肚子上插了自己的箭，就知道是发生什麽事了，於是长老就地便将他埋葬了，并语重心长地说，达娜伊谷是动物的避难所，也是动物们繁衍的地方，所以达娜伊谷守护神是为了让邹族子子孙孙拥有永续的狩猎资源，才定下了达娜伊谷自然生态的规范，谁冒然踏入达娜伊谷，触怒了守护神，都是咎由自取，定会遭受到上天的惩罚。从那之後，再也没有族人敢造次，达娜伊谷就成了邹族族人为了永续生命而保护的圣地了。
但这美丽的圣境，却在日据时期因日本人大量砍伐这里的樟木林，而惨遭破坏，光复後，人们仍照常砍伐森林，猎捕动物、鱼类。1970年之後，更因为曾文水库的兴建、阿里山公路的开发、以炸鱼、毒鱼、电鱼的方式过度滥捕鱼类等等因素，致使达娜伊谷不再是邹族的桃花源了。因此，为保护达娜伊谷，於是邹族人集合全体的力量，成立山美社区发展协会，共同订定了达娜伊谷溪自治公约，并且封谷保溪，组织保育小组、巡逻队，努力复育鯝鱼苗。经历了十多年来的调养生息，达娜伊谷终於恢复以前那世外桃源的景象，而山美社区发展协会也以保育达娜伊谷之「鯝鱼」闻名国际，更将达娜伊谷发展成「达娜伊谷自然生态公园」，是台湾第一座由民间推动而成的生态公园，由山美社区发展协会管理，开放游赏，只向游客收取酌量的清洁维护费，目前已成为阿里山的一个新兴景点。
中文关键字： 嘉义县 , 阿里山乡 , 邹族 , 达娜伊谷自然生态公园 , 山美社区发展协会
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