虱目鱼，学名Chanos chanos，生活於热带及亚热带水域，为广盐性鱼类，从淡水河口到海洋中的砂质底地形、珊瑚礁区皆能适应。日治时期水产技师宫上龟七认为，虱目鱼是从南洋传来。连雅堂《雅言》云：虱目鱼称「麻萨末」，是番语，相传郑成功入台後，嗜吃此鱼，故称国姓鱼。清代即有「麻虱目，鱼塭中所产」的记载。1917年（大正6年）台湾总督府聘请青木赳雄来台，从事虱目鱼养殖之研究，虱目鱼成为养殖业产量第一的鱼种，养殖范围南自凤山，北至嘉义，台中亦有少量。1922年12月2日，《台湾日日新报》报导：「前日天气大寒，凤山郡鱼塭，冻死虱目鱼五万斤，虾七千斤……，冈山郡湖内庄，本年三月新放虱目鱼苗五十万尾，冻死四十万余尾。」这类新闻至2009年仍在重演，见证虱目鱼的生态百年不变。
《诸罗县志》说，郑氏时期虱目鱼为「贵品」；《台湾府志》说「其味最佳」；乾隆年间文人朱仕介有诗云：「顿顿饱食麻虱目，古人不羡四腮鲈。」中国晋代张翰在洛阳为官，见秋风起，想念家乡的鲈鱼脍，乃辞官归松江。能胜出中国四大名鱼之一的松江四腮鲈，此誉唯虱目鱼独有。
《台湾日日新报》1907年（明治40年）之「台湾料理法」专栏，以及1934年（昭和9年）的「おいしい台湾料理」专栏，都有一道「大五柳居」，是糖醋鱼之类，惟未知以何种鱼为食材。五柳居又称五柳枝，台湾南部有一传统菜，以虱目鱼烹制五柳枝，其俗来自民间用三牲拜拜，惯将虱目鱼炸熟，祭拜後以各种菜蔬烩煮勾芡，让汤汁浸润炸过的鱼肉，变得滑嫩美味。
虱目鱼食谱包括：虱目鱼头、虱目鱼羹、虱目鱼汤、虱目鱼粥、虱目鱼肚粥、煎虱目鱼肚、虱目鱼肠、虱目鱼丸等，一鱼如此多品，足见先民与虱目鱼共谱一部丰富的生活史。
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