莫高窟历经千年开凿洞窟的历史，使其成为研究华夏历史、政治、经济、文化、艺术等的珍贵史料，普通人从中窥得一二，便已觉震惊不已。走进莫高窟，形如蜂房的洞窟沿山体上下排列五层，据统计，莫高窟现存洞窟492个，其中以第268窟、272窟、275三窟为最早，约开凿于421～439年（十六国北凉时期），三窟功能各异：第272洞窟为覆斗顶，西璧中央开佛龛，塑坐佛一座，用以礼佛；第268窟主室两旁开4个禅室，为僧人修禅所用；第275窟面积宽阔，为讲经礼堂。
细数莫高窟的洞窟，就不得不提到第17号洞窟。第17号洞窟建于晚唐，最初为纪念9世纪僧人洪 所设的佛龛。北璧前设禅床，上有洪 塑像一座，北璧左右各画双树，树下分别画侍女、比丘尼，西璧立洪 告身碑，详细记录了其生平。第17号洞窟又名藏经洞，清朝道士王圆箓在其中发现的约5万件文献，让落寂一时的莫高窟吸引了世界各国的注意，最终致使珍贵文献流落海外，众多洞窟内部遭到不同程度的毁坏。
莫高窟内部以精美绝伦的佛塑像与壁画著称，据统计，窟内共有泥塑2400余尊。在中国其他著名石窟如云冈石窟、龙门石窟等，佛像多为石雕，然而莫高窟所在地多砂岩、砾岩，其质地松软，并不适合雕刻，除四座大佛有石胎外，其他均为泥塑佛像：工匠先用木头编制框架，然后以芦苇等植物填充，接着以黏土灰泥建模塑形，最后刷漆上色。不同朝代，塑像特色区别明显：在最早的十六国时期，佛像深目高鼻，身体健硕，深具犍陀罗风格体态；到了北朝中后期，佛像出现面容瘦削的苦行僧形象；到了唐时，佛像面容圆润饱满，女性身段优美，而且因为塑造技艺的进步，佛像的身体肌肉结构、衣服褶皱形态清晰可见。第96窟为莫高窟最高的洞窟，开凿于初唐时期，未进洞窟前，人们通常先被洞窟前的“九层楼”所震撼，楼高刚好与洞内大佛高度相互照应。洞内塑弥勒佛坐像一座，高35.5米，为中国第三大座佛。佛像脸部圆润、慈眉善目，目光微微下视，注视着前来敬拜的信徒。大佛身后有密道，每年农历四月初八浴佛节时，前来礼佛的人都会沿此绕佛三圈祈求平安。
莫高窟各窟均是洞窟建筑、彩塑、绘画三位一体的综合性艺术，尤其是壁画内容丰富博大，分为佛教尊像画、佛经故事画、佛教史迹画、经变画、神怪画、供养人画像、装饰图案等。种类繁多的壁画，从多方面反映了古代的社会现实生活，被誉为“墙壁上的博物馆”。
莫高窟的壁画面积共计约4.5万平方米，在早期，壁画色彩相对单纯，多以红土为底，黑线描绘，线条粗糙浑厚；北周之后，白色背景开始出现，颜色也更加丰富；到了隋唐时期，壁画颜色绚丽典雅，线条轻盈而有流动性。壁画内容涵盖了佛教故事、神鬼传说、百姓生活、军事斗争等方面，其中最为世人所瞩目的内容之一必为“飞天”。
根据敦煌研究院的官方定义，敦煌壁画的飞天并非泛指一切可以飞天的鬼神，而是特指佛教天龙八部中的两位天神——乾闼婆和紧那罗。乾闼婆为诸天伎人，为诸天作俗乐，并飞行天宫各处行歌舞、散花之职能，而紧那罗则多为天人奏法乐、跳舞。敦煌壁画中的“飞天”，两人职能多已合为一体，均为天界娱乐之神。在北凉时期，飞天体型较粗重，身体自腰部呈“V”字型，飘带在两肩处；至北朝，飞天身体开始修长，飘带的位置则出现在了双臂；到了唐代，壁画技艺得到极大发展，飞天衣饰淡雅轻薄，动作轻盈如流水，飞天们时朝上而飞，时俯冲而下，手持乐器，飘带翻飞，人们沉浸于此，似乎就能听到壁画里那盛大的场面中奏出的清扬的音乐之声，阵阵撩拨人心。
左页上图和右页上图为敦煌玉门关遗址。玉门关是汉朝西陲最重要的关隘之一，是古代絲绸之路进入西域北路的必经之道，是中原进入西域的门户。左页下图为汉长城遗址。
玉门关的历史遗迹保存最为完好的一段汉长城
“羌笛何须怨杨柳，春风不度玉门关。”唐代诗人王之涣一首《凉州词》，让无数人对玉门关充满神往。
玉门关是汉王朝设立在河西走廊西端最重要的军事关隘，也是丝路交通要道，当时中原与西域交通莫不取道于此，因此，玉门关在地理区域上具有东西交通分界的标志地位。位于敦煌市西北疏勒河南岸戈壁中的玉门关遗址，已被列入世界文化遗产名录。
玉门关依汉长城而设。西汉元狩二年（公元前 121年），霍去病大破匈奴，为保障边关安全，汉武帝下令修筑河西长城，历经20年，形成了横贯河西走廊，绵延1000余公里的汉长城，东起今永登县，经酒泉金塔县，过敦煌玉门关，向西一直延续到今新疆罗布泊。而位于敦煌境内的玉门关段，就是其中保存最完好的部分之一。
