人生一世，知己难得，古往今来，始终不变而日久弥坚的友谊，让无数人心生向往，却总是可遇不可求。多少曾经形影不离的朋友，因为理想追求不同，最终分道扬镳；多少真正情投意合的兄弟，由于现实环境所迫，无奈天涯远隔。俞伯牙和钟子期，高山流水遇知音，成就了中国公认的友谊之典范，可后来还是以悲剧收场。
历史上关于友谊的悲剧实在太多了，尤其是朋友双方都是英雄豪杰，同为正人君子，却因为种种原因缘分中断，就像夜空中两颗相会的流星，渐行渐远，永不再见，思之每每令人唏嘘不已，西汉时的苏武和李陵就是这样的例子。
苏武出生在军人世家，父亲跟随大将卫青南征北战，屡获功绩，从小受到家庭环境的熏陶，苏武注重养德修身，立志将来为国效命。李陵出身更为显赫，他是名将飞将军李广之孙，自幼熟读兵书，苦练武艺，希望有朝一日也像爷爷一样驰骋疆场，杀敌立功，扬威大漠。
就这样苏武和李陵，既是形影不离的发小，又是共事一朝的同僚，关系是非同一般的亲密。年轻时，他们饮酒论道，笑傲风月，成家后，依然常聚一处，相谈甚欢。
而他们身处的时代，正在崛起的大汉王朝，当时并不太平，尤其是北方的游牧民族匈奴势力，不断骚扰边境地区，直接威胁京城安全。于是李陵觉得，自己建功立业的时候到了，他主动请缨，勇敢地从爷爷手中接过重任，准备出师北征。
听说这个消息，苏武前来送行，他知道战争的残酷，与前途的莫测，因为即使是李广那样的神将，一生百战百胜，仍不免失期获罪，自刎军中的结局。他紧紧握住李陵的手，朋友就要远行，不知以后还能否相见，干了一杯壮行酒，苏武作诗一首，赠与李陵，表达希望虽然相隔千里，也要始终牵挂的感情，诗的前半首如下：
骨肉缘枝叶，结交亦相因。
四海皆兄弟，谁为行路人。
况我连枝树，与子同一身。
昔为鸳与鸯，今为参与商。
十年磨一剑的李陵，不愧是名将之后，果然才能非凡，他率军深入匈奴腹地，左冲右突，如入无人之境，杀得匈奴人招架不住，只得求和。接到单于的请和书，汉武帝非常高兴，便决定派遣使团出使匈奴，与他们交换战俘，并带去丰厚的礼物，以示对其臣服于大汉的嘉奖，苏武作为团长，也在受命出使之列。
虽然匈奴表面上暂时示弱，但边境形势仍然错综复杂，不甚明朗，且匈奴人向来不守信用，一言不合就翻脸，完成使命显然是一个危险而艰巨的任务。苏武深知这一点，可王命难违，况且自己又是军门之后，他做好准备牺牲的准备，勇往直前，慷慨赴命。
和妻子告别后，苏武率领的使团从长安出发了，经过漫漫长途跋涉，几个月后，一行人终于到达匈奴王庭。见到汉朝使团，匈奴人表现得傲慢冷漠，苏武心中暗叫不好，果然没过多久，由于副团长参与了匈奴内部政变未遂，连累整个使团全被扣留，苏武被当作首犯遭受严刑审问。身为堂堂使节，却遇此侮辱，赤胆忠心的苏武决定以死维护大汉威严，拔剑自刎，所幸旁边的提审官出手夺下利剑，保住了苏武的性命。
看到苏武舍生取义的英雄举动，匈奴人震惊的同时，产生了一个邪恶无比的主意:招降苏武，以此羞辱汉武帝。你想死，我让你生不如死！看你能硬气多久！他们把苏武关进地窖，不给吃不给喝，过了几天，心想他一定撑不住会投降了，没想到苏武还是宁死不降，无奈的匈奴人只得把他流放到遥远的贝加尔湖，让他放牧，自生自灭，说等公羊生了小羊，才肯放他回汉朝。
来到贝加尔湖这个苦寒之地，深受着饥饿和孤独，苏武的忠心却始终不移，他现在要做的是坚强地活下来，向敌人证明大汉臣子的钢铁意志。
与此同时，以往战功赫赫所向无敌的李陵也遭遇了挫折，由于补给缺乏，兵力不足，寡不敌众的李陵军队陷入匈奴骑兵的重重围困之中，爱兵如子的李陵不忍看部下惨遭屠戮，决定仿效爷爷李广，暂时假降，再择机逃脱。可惜还没等他将巧计付诸实施，听说李陵投降的汉武帝，已在盛怒之下把李家夷灭三族，连李陵年迈的老母也不放过。
得知这个消息，李陵悲痛欲绝，捶胸顿足，没想到李家三代为汉朝忠心耿耿，出生入死，竟换得这样结局。身败名裂的李陵心灰意冷，你无情，休怪我无义！于是他真的投降了匈奴。单于怜爱李陵的才能，十分敬重他，便将亲生女儿许配与他，还让他身居要职，可是面对眼前的佳人美酒，李陵却一点感觉不到高兴，失去亲人的痛苦让他无法自拔。
李陵想到了故人苏武，如今是他唯一的朋友，虽然远在北方相隔千里，李陵也一定要见到他。顶着风雪，走过茫茫荒漠，李陵终于看到了贝加尔湖，两个多年不见的好友在这寒冷的异国又相逢了，面前的苏武衣衫褴褛，面黄肌瘦，眼神中却一如既往地透着坚定。
李陵把来自家乡的消息和自己惨痛经历都告诉了苏武，最后劝他：“你的妻子早已改嫁，家里已经没人，干脆和我一起投降算了，也免得再受着非人的折磨。”苏武听了这话，慢慢转过身去，再也没有看李陵一眼，面对朋友的不理解，李陵也不强求，带着随从悻悻离去，从此再也未曾和苏武相见。