汉武帝的财政大臣桑弘羊提出的铸币垄断权思想，左右了中国传统时期铜铸币发行和流通的基本方向。他明确提出，“统一，则民不二也。币由上，则民不疑也”。也就是，第一，全国实施统一的货币，民众就不会有多重标准，也不会形成多个价值尺度的中心，进而形成分裂势力。第二，由中央集中垄断铸币，凭借中央的无上权威和国家信用，不会出现多种货币的紊乱流通，民众就不会对货币产生怀疑。其思想精髓和价值取向，对于今天货币理论的建设，意义深远。
一、汉武帝的政策组合、五铢钱制设计师桑弘羊及垄断铸币实践
桑弘羊关于中央垄断铸币的思想和实践，是他作为汉武帝理财大臣对当时面临的政策问题进行的适时回应。
我们要理解桑弘羊铸币主张的思想根源，就必须了解汉武帝时期政策之争的内容和形势。要了解他与反对派司马迁之间思想和政策主张的分歧。要了解他国家本位和司马迁个人本位的现实可能性。
汉武帝和桑弘羊所处的时代背景是在政治思想和治国理念上处于从汉初崇尚黄老之学国家“无为”而治向“有为而治”国家干预的转换定型时期。汉武帝在传统中国国家治理的制度建设上，处于专制主义中央集权封建国家政体的定型者地位。在经济思想上，桑弘羊主导的经济政策和铸币理念，无疑反映了这种治国路线的转换。
汉武帝面临的形势，司马迁进行了深刻的揭示。他在《史记》里面称，“至今上即位数岁，汉兴七十余年之间，国家无事，非遇水旱之灾，民则人给家足，都鄙廪庾皆满，而府库余货财。京师之钱累巨万，贯朽而不可校。太仓之粟陈陈相因，充溢露积于外，至腐败不可食。众庶街巷有马，阡陌之间成群，而乖字牝者傧而不得聚会。守闾阎者食粱肉，为吏者长子孙，居官者以为姓号。故人人自爱而重犯法，先行义而后絀耻辱焉。当次之时，网疏而民富，役财骄溢，或致兼并豪党之徒，以武断于乡曲。宗室有土公卿大夫以下，争于奢侈，室庐舆服僭于上，无显限度。物胜而衰，故其便也。”
分析起来，可以概括为四点，第一，随着休养生息，奢侈之风盛行。第二，无为而治，社会治安受到威胁，国家法令形同虚设，法治权威丧失。第三，分封诸王势力坐大，形成与中央政府分庭抗礼的分裂势力。第四，面对北部匈奴的外来压力，汉初和亲忍让政策已经难以维持，面临外族侵略掠夺的威胁日益加剧。总之，内而奢侈盛行、法令松弛及郡国抗礼，外而匈奴的经常入侵和威胁，都说明“文景之治”的繁荣也面临着重重的挑战。在这样的背景下，“外事四夷，内兴功利”的汉武帝摒弃“无为”的黄老之道，接受董仲舒“罢黜百家，独尊儒术”的建议，推出“有为而治”的政策组合。
在政治上，以“推恩令”将原来分封诸王的领地多层分封，变大为小，削弱单个分封王的实力。并以法律手段废除了大批王侯封国，设立刺史加强对地方郡县的控制。在外交上，汉武帝开启了坚决打击匈奴的一系列重大军事行动。主持经济政策制定的桑弘羊，推出组合措施，对盐铁、酒榷、冶铁、煮盐酿酒等重要生产部门实行官府垄断经营，禁止民间染指。以“均输”政策，在各地设置均输官，负责征收、运输和买卖运输商品物资，均输官在各地低买高卖，增加政府收入。以“平准”政策让官府负责京城和全国各大都市的物价平抑工作，打击民间投机行为。以“算缗”对工商业者、高利贷者征收财产税，并以“告缗”对呈报不实及隐瞒不报者进行惩处。而在经济政策组合中，最为重要的是禁止私人铸钱，建立完备的五铢钱制度。
我们知道，西汉初年在五铢钱统一货币制度建立之前，进行了多次的铸币调整。就汉武帝统治时期而言，也进行了五次试措。其中，第一次（140年），首次改变“半两钱”名称为“三铢钱”。第二次（136年），“罢三铸钱，行半两钱”，发行的半两钱既不是恢复秦钱，也非沿用文帝的半两钱模式，而是重新铸造一种带有轮廓的半两钱，以防盗铸者磨取铜屑。这在古代铸币技术上是一次重大的改进。第三次（119年），接受张汤的建议，推行奇特创制的皮币和白金币的发行来支持对匈奴战争的经费筹集，同时减重铜钱，又铸造三铢钱，仍添周廓。但是，次年（118年），武帝元狩5年），卫青、霍去病大举出兵击胡，“赏赐五十万金，军马死者十余万匹，转漕车甲之费不与焉。是时财匮，战士颇不得禄矣”。在这种情况下，“有司上言，三铢钱轻，轻钱易作奸诈，乃更请郡国铸五铢钱，周廓其质，令不可得摩取鋊”。这一次钱面和钱背均有凸出的边廓，而且首次使用“五铢”钱名称，旨在建立名实相副的稳定货币制度。
然而，由于铸币权分散在郡国，地方盗铸猖獗。“自造白金五铢钱后五岁，赦吏民之坐盗铸金钱死者数十万人。其不发觉相杀者，不可胜计。赦自出者百余万人。然不能半自出，天下大抵无虑皆铸金钱矣。犯者众，吏不能尽诛取，于是遣博士褚大、徐偃等分曹巡行郡国，举兼并之徒守相为利者”，这是首次推出五铢钱后的情况，私铸的原因在于管理的松弛，铸币权的分散。第四次（115年），有铸造赤仄五铢，希望通过纯度和色泽的改进和钟官集中铸造，完善货币制度。但是，一枚赤仄五铢当5枚五铢钱的兑换比率伤害了原先五铢钱持有者的利益，同时，郡国铸币仍然并行使用。在这种情况下，在五次试措的基础上，汉武帝于元鼎4年（113年），推出中央集中统一垄断铸造的五铢钱制度。《汉书》简明扼要地叙述了它的经过：
“郡国铸钱，民多奸铸，钱多轻，而公卿请令京师铸官赤仄，一当五，赋官用非赤仄不得行。白金稍贱，民弗宝用，县官以令禁之，无益，岁余终废不行。是岁，汤死而民不思。其后而岁，赤仄钱贱，民巧法用之，不便，又废。于是悉禁郡国毋铸钱，专令上林三官铸。钱既多，而令天下非三官钱不得行，诸郡国前所铸钱皆废销之，输入其铜三官。而民之铸钱益少，计其费不能相当，唯真工大奸乃盗为之。”