当领导来视察时，人们起身鼓掌表示欢迎;当演讲者说到某一精彩之处时，听众鼓掌表示赞成、赞扬和感谢;当友人相聚在一起，边鼓掌边歌唱时，表示的是欢乐、愉快和高兴。这些是掌声的一般语义。
在交际过程中，人们延伸了掌声的意义，有时用持续时间较长的掌声来表示一种礼貌的否定和拒绝。如前苏联莫斯科市委书记别利亚诺尼夫在苏共第十九次全国代表会议上发言时，只讲有关改革的一般原则，对莫斯科党组织工作中存在的问题轻描淡写，不讲实质性问题。代表们用掌声来反对这种令人生厌的“废话”，激烈的掌声直到把他哄下台去才平息。这种以掌声代替扔食物、果皮和“嘘”声的拒绝，能减轻对方的心理承受力，是一种礼貌和委婉的表示。