- 古代，科举最高级的考试是殿试，考中的就是进士，进士第一名就是状元。金榜题名的时候，宫殿门前台阶上有个鳌鱼浮雕，科举进士发榜时状元站此迎榜。因此用“独占鳌头”来形容第一。
- 金殿上第一个叫到的状元理所当然出列站在最前面，状元一般都踩在地毯上的绣龙之首。所以用独占鳌头来比喻占首位。
- “第一”的称呼还有一个，叫做“执牛耳”。这也是有来由的，古代诸侯订立盟约时，要每人尝一点牲血，由主盟的人亲手割牛耳取血。后来便以“执牛耳”象征在某一方面居领导地位，意为第一。
- 独占鳌头出自元·无名氏《陈州粜米》楔子：“殿前曾献升平策，独占鳌头第一名。”
- 独占鳌头的近义词：超群绝伦、鹤立鸡群、独一无二、无出其右。反义词：名落孙山。
原因
当我们在形容一个人得了第一名时总是用独占鳌头这个词，用这个词的原因是：
补充
独占鳌头的典故：
“独占鳌头”故事的出处与东海之滨羲和命名的魁星和日照汤谷太阳文化源旅游风景区的鳌头石有关。传说居住于东海之滨天台山的羲和部落具有非常丰富的天文知识，她们最早识别北斗七星并把离斗柄最远的一颗命名为魁。其后人伯益成为部落首领时曾在扶桑山鳌头石梦遇魁星，受其点化而著《山海经图》。后人遂尊魁星为文运功名禄位之神（赤发蓝面，翘足，捧墨斗，执朱笔，立于鳌头之上），并在天台山鳌头石后修建魁仙阁（遗址尚存）。据此典故，自唐代始考生在迎榜时都是让头名状元站在鳌头之上，称为“魁星点斗，独占鳌头”，喻占首位或第一名之意。此后各地考生、达官贵人到魁仙阁上香，到鳌头石许愿者络绎不绝。魁星也似乎特别关爱日照的学子，仅宋元明三代就出了四名状元。而山下的丁氏、秦氏家族，进士举人达官显贵不计其数，更培养了诺贝尔物理学奖获得者——丁肇中。