中国话剧是在十九世纪末、二十世纪初接受了西方戏剧文化的影响下而产生的。1899年12月上海基督教约翰书院创始演出不同於传统戏曲的现代戏剧，後来五四文化运动兴起，以「新剧」、「爱美剧」称呼这种新型态的戏剧；对比中国传统戏曲的艺术、写意、诗词化的演出风格，话剧是以生活、写实、散文化的戏剧形式演出，中国大陆於1928年由洪深提议，定名为「话剧」。
台湾早在1920年代的新剧发展时期，即是话剧形式的演出，当时亦称为改良戏、文明戏，後来日据时期的皇民化剧团、政府迁台後的反共抗俄剧均为话剧演出形式。在五Ο年代之後，话剧演出的内容和形式渐渐不被民众所喜爱，七Ο年代末期，台湾开始了现代戏剧的变革，特别是在1980年代小剧场运动之後，现代戏剧的演出形式有了更多的可能性，不光只是以对话为主要表现方式，因此渐以「舞台剧」称呼话剧演出，在此之後，话剧渐渐成为「传统」的现代戏剧的代名词。
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