郑芝龙20岁时前往日本，由李旦推荐担任荷兰联合东印度公司指挥官雷尔松（C. Reijersen）的通译，後继承颜思齐为海盗，劫掠明朝东南沿海各地，并向海上船只收取报水（即保护费）。1628年接受明朝招安，其後势力逐渐扩张，以安海为基地，开通海道，可直入其内，1635年（崇祯8年）收服海盗刘香，为其海上势力之鼎盛时期。
郑氏船舶前往日本、东南亚各地贸易，海舶若无郑氏令旗，即不得来往。每舶依例纳三千金，因此其海上船舶岁入以千万计。当时在台荷兰人之丝绸商品，几乎由郑芝龙掌控。1641年日本进入锁国时期，仅唐船及荷兰船得以进出长崎贸易，郑芝龙不仅支配来自福建、广东及东南亚之唐船，亦掌握荷兰船只上丝绸等商品。其来自於贸易收入、劫掠所得，以及收取报水费用，富可敌国。
郑芝龙於1646年降清後，郑成功举兵抗清，整合家族之军事力量，继承郑芝龙之海上事业，据守金门、厦门。以海上贸易利润充作军饷，组织山海五商，蒐购丝绸等商品出口海外，所属东西洋船队穿梭东亚各港口往来贸易，输出商品以生丝、丝织品为主，购买物品以白银、铜、杉桅、硝磺等军需物资为主。商舶雄霸海上，於1654年（永历8年）下令对吕宋西班牙人禁运，1656年禁止大小船只往来台湾，以惩罚在台之荷兰人。
郑经主政时期，清朝实施「迁界令」，严禁船舶通洋，片板不得下海，以困郑经，但海禁愈严，郑氏获利愈丰。郑经遣人至闽粤沿海，厚赂守口官兵，潜通走私取得丝绸等物，故丝绸等物海外各国皆仰赖郑氏，而台湾所产之鹿皮、蔗糖则销往日本。故台湾不仅为商品集货转运站，亦为重要商品产地。
郑经不满於此，更积极拓展海外贸易，行函东西洋各国，与欧洲各股势力重修旧好，邀请前来台湾贸易，除荷兰拒绝外，西班牙人及英国人皆相与往来贸易。於是，郑氏所造洋艘、鸟船，往返日本经台湾至东南亚间，北通日本，南抵暹罗、交趾、东京各地，於是东宁（台湾）日盛，田畴市肆之规模不让中国内地，其海上势力实不亚於郑成功，1673年下令对日本禁运，致往返台日间船舶几近中断。及至郑经西征，为筹军饷与兵器，恢愎与日本贸易。西征失利後，国力折损不小，然在郑克塽降清前後，郑氏船只仍通行於海上，并未停止。郑氏一族叱吒海上，操通洋之利，郑成功、郑经养兵数万，抗清之军饷支出与武器来源，皆来自贸易利润，可见其商业规模之大。
中文关键字： 郑芝龙 , 郑成功 , 多边贸易 , 迁界令 , 颜思齐
英文关键字Zheng Zhilong , Cheng Cheng-kung (Koxinga) , Multilateral trade , the Great Clearance , Yen Ssu-chi (Pedro China)
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