一般来说，陶环主要的功能应该是做为装饰品来使用，且通常我们所称的陶环都意指手环，用法就像现在的手镯一样佩带在手腕上当饰物。当然，除了做为装饰品的功能，陶环在不同社会中的使用也许会有其他不同的意涵，比方可能做为身分地位的象徵或财富的表现，甚至可能有宗教仪式上的使用等等。但是我们没有办法单就陶环的出土就把这些抽象的意义直接跟陶环连接起来，而需要更多出土资料的配合以及考古学家的研究。
人类从旧石器时代开始就已经有使用个人装饰品的习惯，因此可以肯定陶环不是最早的装饰品，但是因为陶环是用陶土做成的，跟其他装饰品的材质（如贝壳、骨头、石头等）比起来，人们可以随着自己的想法任意的创作不同形式的陶环，要在陶环上加上各种图案或花纹也很容易，因此考古发掘所得到的陶环种类也相当的丰富。比方说根据陶土的颜色、烧制的温度不同等因素，可以得到红褐色、灰色或黑色的陶环；此外，考古学家也会根据陶环横剖面的形状来界定不同的形式，区分出圆形、方形、半月形或是L形，甚至是两个细圆环双并等不同的种类。
台湾各地有许多的考古遗址都有陶环出土的纪录，例如台南的乌山头遗址、台东的卑南遗址、宜兰的丸山遗址、台北的芝山岩遗址等等。虽然陶环的分布范围很广，但其实每个遗址出土的陶环数量跟其他器物比起来，仍然属於稀少的器物，可以说是很珍贵的考古材料。