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寿衣多在生前就准备好，或出嫁时别人送的，也有人以寿衣作为61岁生日贺礼，俗称「张老衫仔裤」，另外女子出嫁时所穿的白布衫白布裙亦可作为寿衣用。
若无忌讳，家属多在死者弥留状态或还有意识时替死者穿上，但大多於死者洗身後换寿衣，且须经「套寿衣」或「套衫」仪式，即孝男戴竹笠、穿木屐，一脚立於竹椅上，手拿麻绳，取寿衣前後相反，一件一件套在孝男身上。孝男穿好後，手持秤子，好像要秤衣服似的，这是要告诉死者，寿衣是子孙买的，要他穿了去见祖先。实行完这些步骤後，一次脱除所有寿衣，以便穿於屍身，此谓之「套寿衣」或称「套衫」，此时忌孕妇在场，唯恐胎儿被死者亡灵缠住。
相传寿衣起源原是吴三桂投降清朝时，提出一个条件：生时我可以穿清服，死後我要穿明服。自此，明服成了寿衣的样式。历史背景是因为由於清朝的统治者为满人，而当时一般的百姓为汉人，明朝遗民曾受到很大压迫，出於不平之心及所谓民族意识，就有种种风俗出现，例如汉人丧礼习俗也有头戴斗笠，意味着头不戴满清之天。
汉族礼俗寿衣至少五件，多至十三件，但须奇数，不用偶数，因丧事只可单不可双，以避免不吉。有些地方则因「九」与「狗」同音，又忌寿衣为九重，以为不敬。
寿衣材质多用绸子，「绸子」谐音「稠仔」，可福佑後代多子多孙。忌讳使用缎子，因「缎子」与「断子」同音，唯恐遭到断子绝孙的果报。使用毛皮料制成的寿衣也是禁忌。《淮南子》中有一段话：「葬死人者，裘不可藏。」裘即为兽皮，葬之，则死者来生会转世为兽类。另一种说法是人屍与兽革混杂一处，不能辨别。
古时寿衣上衣不称「件」而曰「领」，有三领、五领、七领之别；裤不称「条」而曰「腰」，有三腰、五腰之别。「五领三腰」就是穿五件上衣着三条裤子。旧时一般平民百姓穿三领，官宦富贵之家穿五领、七领，帝、后驾崩着九领，谓「九五之尊」。现寿衣论层不论件，即一层布计一层，是以有里之裌衣即计两层。饰终之服，男者头戴寿帽，上衣五套，依序为贴肉衫、私底裘、衫裤、长衫、马褂，脚着黑袜、寿鞋，手戴戒指并持荷包袋。女者头戴发箍，上衣五套，依序为贴肉衫、私底裘、衫裤、衫裙、裘仔，脚着黑袜及绣有莲花的寿鞋，手戴手镯、持荷包袋。未成年的「夭寿仔」以三套为主，少了私底裘和衫裤。
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