风筝起源现已无法考证。古人发明风筝主要是为怀念世故的亲友，所以在清明节将慰问故人的情意寄托在风筝上，传送给死去的亲友。
最早出现的风筝是木材做的，文献「韩非子」曾记载「哲人墨翟，费时三年，以木制木鸢，飞昇天空...」（约纪元前 300 年左右），到东汉蔡伦发明造纸後才有纸风筝出现，因此可推断风筝已有2000年以上历史。
正史中也有关於风筝的记载，时间较五代更早，其一是南朝梁武帝被候景围困，曾放风筝向外求援，据南史卷八十「候景传」中所述，梁武帝萧衍大清三年（西元 549 年）时，候景作乱，叛军将武帝围困於梁都建邺（即今南京），内外断绝，有人献计制作纸鸦，把皇帝诏令系在其中，当时太子简文在太极殿外，乘西北风施放向外求援，不幸被叛军发觉射落，不久台城即遭攻陷，梁朝从此衰微灭亡。
风筝和纸鸢是有分别的。所谓「风筝」是指在空中能发生像筝弦的声音；至於「纸鸢」则为哑鸟，只飞不鸣。风筝是在纸鸢背上系上一条弓弦或在纸鸢头部按一个风笛，当升空以後，强风通过笛或引起弓弦颤动，就会奏出鸣鸣声音。普通纸鸢是不会发出声音的。
五代时，北朝齐宣帝也用风筝载人为乐。「北史」记载齐宣帝是利用天牢里的死囚乘坐风筝，让他们「以蓆为翅，从台飞下」，供齐宣帝娱乐。这些死囚如果完成皇帝心愿，罪刑可获得赦免。
清李涣曾编过一部名曲「风筝说」，记载一美一丑的姊妹詹妍、詹强和风筝的故事。两姊妹分别在风筝上题了诗句，然後把风筝放掉。後来拾到断鹞的两位男士前去求亲，终於促成两对美满姻缘。
现在时代一切讲求速度与效率，无论市面售卖或外销风筝早已看不到纸制品，便宜的用塑胶制，稍贵的用尼龙布制，仅有中、小学生工艺课仍用纸，因为纸较方便便宜。
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