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分灵包括「分身」与「分香」两种形式，台湾各地的分庙建立後，即与福建的福庙确立源与流的特殊关系。为保持和增强这种特殊联系，各分庙每隔一定时期都得上祖庙乞火，参加祖庙祭典，俗称「进香」。
有一些祖庙的主神巡游台湾各分庙，接受信徒顶礼膜拜。台湾妈祖信仰中有特殊的「分灵」现象。
分灵一般指小庙或新建庙宇到某灵验的大庙去求取神像和香火，以增加神明灵力。
分灵不是妈祖信仰所独有，观世音菩萨和各府王爷也多有这种仪式，但台湾妈祖信仰却因分灵而形成像家族谱系般具有阶级高低的树状结构。这在台湾颇为普遍，且不只庙宇会请分灵，一般信徒只要掷筊获得妈祖婆首肯，也可迎请一尊神像回家供奉。
通常分灵出去的神明会在农历3月23日妈祖生日前择日回母庙进香，因此每年农历年後，台湾各大妈祖庙前就陆续出现热闹进香队伍。
人们相信母庙的妈祖灵力较强，分灵出去的妈祖必须每年回来「刈火」，才能保持灵力不衰，并确认两庙香火渊源。在信徒心目中，母庙的妈祖不仅较「灵验」，其地位也比子庙来得高。按分灵轨迹追溯，则海内外所有妈祖都是从福建湄洲岛上的「祖庙」层层分灵而来，因此湄洲成为信徒们发愿前往的圣地。无法参与开基争论的庙宇则往往自称其妈祖是直接从湄洲分灵而来。
随着妈祖信仰的传播，「分灵」开始普遍，信徒深信母庙「灵力」较强，分出去的妈祖每年必须回娘家「刈火」才能保持神力。因此台湾妈祖庙间有了「辈份」关系。
台湾早期妈祖多自大陆分灵而来，其中主要分灵地点分别是湄洲屿朝天阁的「湄洲妈」；同安地区的「同安妈」；泉州地区的「温陵妈」；长汀地区的「汀洲妈」；兴化地区的「兴化妈」等。
西元1895年日本统治台湾後，两岸交通断绝，台湾新建的妈祖庙则前往本岛历史较悠久的妈祖庙迎请分身供奉，其中分灵最多的当属北港朝天宫，而鹿港天后宫、笨港港口宫、安平天后宫、鹿耳门天后宫、新港奉天宫、淡水关渡宫也有不少分灵庙宇。
妈祖只有一位，但一般妈祖庙总有许多尊妈祖神像，且有大妈、二妈、三妈之排行，此乃妈祖深受民众信仰，信徒每有入厝、治病、娶新娘、除妖、祭煞甚至选举，都会迎请妈祖神像前往坐镇，因此庙方只得雕塑分身以供信徒迎请，新雕妈祖的分身就赋与名称、编号以利辨识，其中称大妈、二妈、三妈、四妈乃依雕塑先後的编号。
祖妈、开基妈、老大妈通常是该庙最早的妈祖，而镇殿妈则是在庙里坐镇不外出遶境巡视，也不接受信徒迎请出勤。
会妈、正炉妈、副炉妈则表示炉主制度，许多信徒自组妈祖会，雕塑妈祖金身以轮值或搏筊方式决定当年炉主人选，炉主、头家通常以一年为度，每年定期搏筊或轮值迎请妈祖回家供奉。更换炉主称为「过炉」，举行过炉仪式时通常会演戏宴客以表隆重。
参考资料