证严法师生於日据时期末，自幼过继叔父为长女，所以称叔婶为父母，也随着迁居丰原。民国49年（1960年），证严法师的父亲因脑溢血过世，证严法师哀痛逾恒，开始思索人生道理，後至丰原寺，妙广法师赠其「解结科仪」，後又往慈云寺拜读《梁皇宝忏》，此後渐渐萌生出家之意。证严法师经当地慈云寺出家师父引荐，前往台北县汐止静修院，但就在出家前三天，被母亲寻回。证严法师坚持出家的理念，後来又随着慈云寺修道法师再度离家，辗转来到台东县鹿野乡，先後移居鹿野王母庙、知本清觉寺、玉里玉泉寺、花莲东净寺、台东佛教莲社。後经许聪敏引荐，证严法师前往花莲秀林乡普明寺弘法，後修道法师返回丰原，证严法师独自留下，自行落发，许聪敏为之取法名「修参」。
民国52年（1963年），台北临济寺开坛传戒，证严法师北上准备受戒，却因未曾拜师，无法受戒。後於慧日讲堂，在购买《太虚大师全集》时，巧遇印顺长老，才得依其座下，并为其取了法名「证严」，法号「慧璋」，也才让证严法师得以受比丘尼具足戒。
受戒後，证严法师返回花莲，民国55年（1966年），证严法师在普明寺，遇三名天主教修女传道，当与其讨论教义时，修女说：「佛教缺乏社会关怀」，证严法师为此大受震撼。於是，当年证严法师便决定在花莲开展社会救济工作，於同年3月24日正式成立「佛教克难慈济功德会」。
功德会成立之後，证严法师与几位弟子仍在普明寺做手工，发放救济品，但因请求皈依、剃度者众多，於是证严法师向母亲请求援助，捐资购下现在「静思精舍」的土地，才逐渐兴建精舍、厢房、寮房、办公室等。
功德会初期，法师在当地会员的协助、规划下，发行「慈济月刊」，开始建立「慈济委员」、「慈诚」制度，成为慈济发展最大动力，会员逐渐扩增。
民国68年（1979年），已举办多次义诊的证严法师，有感於台湾花东地区长期缺乏医疗资源，决定在花莲创建「佛教慈济综合医院」。
发布消息後，证严法师与功德会成员於各地奔波募款，终在民国73年（1984年）4月24日，於花莲市原水利局的土地动工。历经两年的兴建，於民国75年（1986年）8月17日正式完工。
医院建院完成後，证严法师又有感於虽有了医院这硬体，但却无软体（即医疗人员），便逐步推展教育志业工作，建立慈济护专、慈济医学院。而护专、医学院後来相继升格为慈济技术学院、慈济大学。
而慈济功德会除台湾本土社会救济外，进而从事资源回收的环保工作，更推展至国际赈灾等工作。於海外建立慈济人据点、分会，让慈济人能在世界各地推动四大志业。
而证严法师所着《静思语》，对社会大众影响甚深，常被引用为修身格言，「慈济教师联谊会」更进而在国民小学推广《静思语》教学。
证严法师曾荣获世界各地多项殊荣，如：
1986年─全国好人好事代表
1989年─吴三连基金会社会服务奖、台美文教基金会社会服务奖
1991年─菲律宾麦格塞塞基金会(Ramon Magsaysay Award Foundation)麦格塞塞社会领袖奖。
1994年─世界国民外交协会（PTPI）「艾森豪国际和平奖」
1995年─行政院文化建设委员会行政院文化奖
1998年─非联合国会员国家及民族组织(UNPO) 国际人权奖
2000年─美国诺薇尔基金会（The Noel Foundation）人道精神终身成就奖
2001年─中华文化复兴运动总会第一届总统文化奖太阳奖
2003年─总统陈水扁颁赠二等景星勳章
2004年─美国加州美国亚裔联盟2004年亚美人道关怀奖、中华民国一日志工协会终身成就志工奖
2007年—第24届庭野平和财团（The Niwano Peace Foundation）庭野和平奖。
2011年—获美国《时代杂志》（Time Magazine）编辑遴选为2011年度最具影响力百大人物。
中文关键字： 慈济功德会 , 佛教慈济综合医院
参考资料