生於彰化鹿港的释斌宗，身家背景颇佳；父亲则为执业汉医。1925年，接受私塾教育的斌宗，以十四岁年纪皈依狮头山妙禅法师，展开一生的出家历程。1928年，他前往台中市郊汴峰，展开独自修行，并同时研读大乘佛经。在研修过程，他渐对日治时期佛教受到日本佛教影响，以致失去佛教真义感到忧心。例如他认为日本佛教在台湾宣扬的「肉食带妻」教义，极为不合佛法。为此，他开始兴起矫正台湾佛教本质的宏愿。
1933年，为了研读大乘佛教真义，释斌宗前往当时佛教宣教热烈的中国大陆。於抵达中国大陆後，他先到中国福建参访虚云和尚，後再以6年时间，先後参访曹溪南华寺，普陀山及太白山天童寺等地。期间，旅程遍布大陆福建，江苏，江西等九省份。最後，他在上海挂单讲学传教。
民国26年，中日战争正式爆发，因为家籍身分为日属台湾居民，其身分过於敏感，故不得不离开大陆。惟搭渡轮返回台湾基隆後，仍遭在台日警以「疑民」身分拘留一个多月，直到观音山本圆和尚奔走才获释。
从监牢出狱的斌宗，随即前往高雄，并在大冈山龙湖庵讲解《地藏经》，这是台湾首次公开研究经典的活动。此活动於台湾各地持续数年後，其名声不但响於台湾佛教界，更传至日本佛宗团体，因此他被日本佛教团体邀请，於1940年前往日本访问。
之後，释斌宗的佛教活动仍以讲演及开示为主，其中对象不分高低，皆可因材施教。1944年，他再於新竹古奇峰上，创设了南天台法源寺，并在寺内继续传道工作。
民国34年，台湾光复，释斌宗继续佛教教学工作，此期间曾短暂闭关三年。民国38年，岀关的他在台湾南北奔波，讲学内容不脱阿弥陀经，楞严经等佛教经典。民国42年，他连同许多佛教法师，开始由院寺主导的传戒活动，彻底改变旧有台湾佛教传戒方式。民国44年，他为了提倡台湾北部佛教，并区别斋教正信，特地连同觉心法师，在台北市中山北路创设了南天台弘法院，从此，他挂单於此佛院，戮力佛教讲学。民国47年4月7日，因病去世於弘法院，得年仅48。
斌宗长项为传道教学，对上者可深解佛法，对下者可浅显开示，因此对台湾佛教颇有贡献。除此，他也要释许多佛教经典并手书学佛心得。其着作有：《烟霞吟稿》、《云水诗草》、《山居杂咏》及《般若波罗蜜多心经要释》、《佛说阿弥陀经要释》等等。民国47年过世後，弘法院弟子，将上述着作合辑为《斌宗法师遗集》出版，至今仍多有传世。
释斌宗座传弟子颇众，这里面以净心，觉心及印心三位法师最为知名。其中，净心法师更在民国82年至90年间担任中国佛教会（台湾）理事长。
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