开基神之来源有二，一是因为早期台湾汉人社会，移民来台之初，为了旅途的方便，随身携带的小型神像或是神明的「香火袋」。这些神像或香火袋在渡海来台定居之後即开始建庙供奉，或是延聘匠师从新雕造，以护佑平安。二是由於经济、社会等因素，台湾早期的庙宇规模较小，神像亦较小，待至经济条件充足後，便会重修、扩建庙宇，同时也会雕凿更大尊的神像以作为镇殿之用，原本最初供奉的神像，便称为开基神。
台湾年代较为长久的百年寺庙，其开基神只的尺寸通常也较小；这类早期神像虽然尺寸较小，但多数都是延请经验老到的唐山师傅，或本地早期师父雕造而成，作工精致、神韵生动，是庙宇中重要的文物之一，且因为地位隆重，故其神像也最受重视。一般来说，开基神不易请出庙外，而庙方在扩大规模後，通常会请匠师重新打造一尊较大的神像，供信徒参拜、镇殿之用。
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