据佛经记载，当时有96种「外道」，「外道」就是佛教对自身以外的思想体系或宗教派别的称谓。其中着名的「六师」分别代表6种沙门思潮，他们主张各异，所代表的阶级、阶层的利益也不相同，但是他们都反对婆罗门教关於大神创造世界的说法，都反对「吠陀天启、祭祀万能、婆罗门至上」的三大纲领。佛教就是在这种社会背景下产生的一种新宗教。
佛教创始人释迦牟尼，本名悉达多，生卒年约西元前565年至前485年。刹帝利种姓，其父为净饭王。通常佛教徒称祂佛祖或佛陀。释迦牟尼从小受到良好的传统教育，长大後被立为太子，并结婚生有一子。悉达多，虽然生活富裕、地位显赫，当他看到人世间有生老病死之苦和种种不平，决心学道，以救世人。悉达多首先向婆罗门高僧求教，未能如愿以偿，再去尼连禅河边的林中修苦行之道，长达6年之久，仍一无所获。最後渡河而过，在一棵菩提树下静坐成佛而得道。此後从事传教活动45年，足迹遍及恒河流域许多国家和地区。他建立了佛教僧伽生活制度。有弟子500人，有名的「大弟子」10人。80岁那年在两棵娑罗树间涅盘。
他所创立的佛教在印度经历了原始佛教、部派佛教、大乘佛教和密教阶段，到西元12世纪便在印度本土消失。但佛教早就传到国外，成为至今仍然影响着广大人口的世界三大宗教之一。
佛教的教义为：人生疾苦皆出自於欲，人若能清心寡欲，苦则一去不返，佛教的「因果轮回说」还认为，人的行为将自为因果，自得报应，因而人人都应行善，废除战祸，杀生等恶事。佛教以三宝为中心，皈依佛、皈依法、皈依僧，并以「四圣谛」为人们消除日常的痛苦提出准则，为人的存在作了解释，为来世再生带来了希望。由於泰民族自古以来就是以善良为宗旨，故佛教的传入，很容易被大多数人所接受，并坚定不移地信仰下去。「四谛」包括「苦谛」（苦的内容）、「集谛」（产生苦的原因）、「灭谛」（苦应该消失，达到涅盘）、「道谛」（消灭苦的方法）。
佛教的特点：
首先是「中道」观。佛首次说法时就明确指出：「有两边行，诸为道者所不当学。」所说的两边就是指「享乐」和「苦行」，他认为这两者都是过份的行为，不能学，只能「舍此两边，有取中道」，不仅和传统的婆罗门教划清界线，也与当时的其他「沙门」思潮划清界线。实际上他的学说就是在取舍各派学说的基础上建立的。正因为他的宗教不偏不倚，适应性强，所以很快得到广泛的支持。
第二是它的「缘起」观。佛教主张「诸法因缘而起」，「缘」是指「条件」、「因果关系」的意思，是说世界上的一切事物和现象都是互为条件、互为因果、相互依存的。「缘起观」贯穿在佛教的基本教义之中。
第三，佛教的解脱观──涅盘。「涅盘」梵文的原意是「火的熄灭」，佛教的意思是指通过修习熄灭生死轮回而达到的神秘的精神境界，是佛教的最高理想。
第四，佛教的种姓平等观。佛教主张「四姓平等」，业报轮回方面平等，不管是高级种姓还是低级种姓，都根据自身的业报参加轮回。佛教认为种姓是社会分工造成的，不是神造成的。但是佛教并不主张取消种姓，对於社会上的不平等也是承认的。但其「四姓平等」的主张无疑是对「婆罗门至上」的一大打击，自然受到其他三个种性的欢迎。但它的主张并不彻底，反而提高刹帝利的社会地位，所以佛教会受到国王的大力扶持。
第五，佛教的僧伽制度。僧伽即僧团，是出家的佛教徒的组织形式，有组织的生行生活是佛教的特点。释迦牟尼为僧伽制定戒律，同时还规定了云游乞食、雨季安居、犯过忏悔等制度。佛教还有在家的信徒，称为「居士」。
参考资料