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台湾虽然不产老虎,但在民间信仰中却是重要的配祀神只。虎爷和各种神明的关系密切,其角色大多担任神明的随从、座骑或是脚力,但也因虎爷跟随在不同神明座下,因此民间信仰中的虎爷也拥有这些神明的神力,成为具有多方面能力的神只。例如虎爷跟随武财神赵公明,因此虎爷也能保佑人民发财;虎爷随侍在保生大帝左右,因此也获得医病的能力,成为民间孩童生病时的保护神。虎爷其他职能中,较重要的还包括做为神明出巡的前导与先锋、庙宇的守庙神及保佑民众交通安全、渔民出海平安、满载而归等。
台湾庙宇中的虎爷,传统上是被供奉在主神神位的下方,属於地位较低的神只,但由於民间流传不少虎爷神威显赫的事蹟,因此有部分地区的虎爷开始被供奉在神桌上,甚至自成一庙,有别於传统被供奉於主神神位下方的「地虎」,祂们成为「天虎」,同时也成为台湾民间信仰多元化的象徵之一。嘉义是目前供奉「天虎」庙宇较重要的地区,当地的虎爷除了随主神出巡遶境外,信徒也会在农历6月6日虎爷圣诞时举行盛大祭典。此外,彰化、台中外埔及台北石碇等地区也都出现有以虎爷为主神的庙宇。
庙宇中的虎爷大多仍是以虎原型的造形为主,但因匠师不同,逐渐出现了可爱版、凶猛版、卡通版的虎爷。随着虎爷神威显赫的事蹟以及神格地位提升,也有虎头人身及人身带虎帽的虎爷出现,其中以宜兰新民堂同时供奉虎原型、虎头人身及人身带虎帽的虎爷最为特别。
中文关键字: 老虎崇拜 , 配祀神 , 守庙神
英文关键字 , hierophany , Lord of the sacred stone
参考资料